Nel luminoso lunedì mattina del 21 ottobre nel centro di Singapore, la startup tedesca di taxi aerei Volocopter ha presentato il VoloPort, la prima stazione di taxi volante al mondo. Appollaiata in cima a una piattaforma galleggiante a Marina Bay, la struttura temporanea ha offerto una vista generosa dei punti di riferimento più iconici del quartiere centrale degli affari del paese. L’evento per la stampa si è svolto senza intoppi, anche se dal persistere della squadra di costruttori, era chiaro che questo era stato uno sforzo dell’undicesima ora.

Il giorno successivo, poco prima del previsto volo di prova pubblico per il Volocopter 2X, un violento acquazzone ha minacciato di annullare l’intera dimostrazione. Una modesta folla di stampa e ospiti ha aspettato in un edificio vicino che la pioggia cessasse; dall’altra parte della baia, gruppi di persone erano in attesa di dare un’occhiata al futuro.

Martedì, la piattaforma di atterraggio del VoloPort era vuota. Alcuni avevano ipotizzato che il 2X sarebbe decollato – o almeno atterrato – sulla piattaforma galleggiante, ma il piccolo aereo bianco era a 700 metri di distanza sull’acqua. Durante i suoi due minuti in aria, alla folla è stato detto di prendere nota del suo basso profilo acustico. Ma a quella distanza, sarebbe stato comunque tranquillo. Una volta terminato il volo di prova, tutti sono stati chiamati a fare una foto di gruppo e a prendere da bere; un secchio di plastica si trovava all’ingresso del VoloPort, raccogliendo l’acqua piovana dal tetto.

Poco dopo, la pioggia è ripresa. Alla fine della settimana, il VoloPort è stato smontato e impacchettato, pronto per essere riutilizzato nei lanci futuri. Il futuro epocale del trasporto aereo elettrico è, infatti, uno spettacolo fugace.

Volocopter, con il suo aereo elettrico di punta a decollo e atterraggio verticale, il Volocopter 2X, è determinato a rendere le auto volanti una soluzione quotidiana invece di una costosa indulgenza.

Anche grandi nomi come NASA, Airbus, Boeing e Uber hanno gettato il loro cappello sul ring, gareggiando contro ambiziose startup per costruire aerei elettrici come metodi praticabili di trasporto urbano. Volocopter è attualmente in testa al gruppo estremamente competitivo. Ma anche con un prototipo di successo, una delle sue più grandi barriere è ancora l’accettazione pubblica. È difficile sentirsi fiduciosi nell’idea di taxi aerei autonomi quando non abbiamo nemmeno inchiodato le auto autonome.

A Marina Bay, il VoloPort ha richiesto quattro giorni per mettere insieme come parte del 2019 Intelligent Transport Systems World Congress. I materiali da costruzione per il VoloPort erano stati inviati dalla Cina per una settimana di pop-up per introdurre il mondo al concetto di “mobilità aerea urbana”. In mezzo a un mare di erba sintetica appena posata, il terminal a un piano sembrava volutamente ordinario, quasi come una piccola concessionaria d’auto. Questo è stato il lavoro della società britannica Skyports, che è anche conosciuta per le sue operazioni di consegna con i droni. Possiede, sviluppa e gestisce il VoloPort.

Il marchio è tutto Volocopter: il VoloPort di base è una semplice area check-in e lounge disposta intorno a un grande “parcheggio” circolare per i suoi aerei elettrici. Il design è modulare, quindi può essere configurato per ospitare più piazzole di atterraggio e taxi aerei. Con eleganti chioschi bianchi, passaporti biometrici e posti a sedere minimi, l’interno assomigliava a uno sterile set di film di fantascienza, anche se con squadre di lavoro affannate che stavano ancora riordinando dopo la loro baldoria di costruzione dell’undicesima ora.

Inserito in questo bozzolo monocromatico c’era l’aereo omonimo di Volocopter: il Volocopter 2X, un piccolo multicottero simile a un uovo, dotato di un ampio alone di 18 rotori. È essenzialmente un taxi aereo, costruito per traghettare un solo passeggero alla volta sopra la congestione, il sovraffollamento e la chiusura delle strade sottostanti.

Ma invece di facilitare i viaggi aerei ad alto volume tra le città come un aeroporto, Volocopter vuole concentrarsi sui viaggi locali punto a punto. Quando l’azienda inizierà i voli commerciali nel 2022, i passeggeri saranno trasportati da un VoloPort all’altro.

Entro il 2035, l’azienda mira ad avere decine di VoloPort in tutta Singapore, ognuno con la capacità di gestire 10.000 passeggeri al giorno. L’obiettivo finale è quello di non aver bisogno di alcuna infrastruttura speciale in modo che un 2X possa atterrare in un parcheggio e portarti al cinema. Anche prima del lancio commerciale del VoloPort, Volocopter sta già progettando un futuro in cui i VoloPort saranno obsoleti.

Le auto volanti fanno parte del futurismo dell’era spaziale. E dopo anni di film che ritraggono jetpack e hovercraft, è stata una questione di quando, non se, avremmo finalmente avuto un assaggio di questa tecnologia al di là dei prototipi sperimentali – almeno, nell’immaginazione pubblica. Mentre gli elicotteri hanno traghettato i ricchi e i famosi per decenni, i progressi nell’automazione, nell’alimentazione a batteria e nella tecnologia dei droni hanno fatto sembrare le auto volanti più vicine che mai.

L’amministratore delegato di Volocopter, Florian Reuter, dice di prendere ispirazione da Il quinto elemento, il film fantascientifico/fantastico di Luc Besson del 1997 che presentava scene caotiche di auto volanti che sterzavano e facevano picchiate. Anche se forse non sta pensando alla scena in cui il personaggio di Bruce Willis distrugge completamente il suo taxi volante.

Ma Reuter vede davvero il futuro raffigurato in Il quinto elemento come un netto positivo? Quel mondo è inquinato, pesantemente sorvegliato, e la disuguaglianza economica è pronunciata. “Questo è un buon punto”, ha detto. “Potrei dover ripensare a quell’analogia. Sto solo cercando di far comprendere alla gente gli elementi di trasformazione che questo potrebbe avere a lungo termine. In definitiva, dipende da noi come società, come vogliamo effettivamente utilizzare questa tecnologia.”

Reuter non ha mai volato in un Volocopter. Le uniche persone che attualmente volano con i Volocopter sono piloti collaudatori certificati. “Non stiamo facendo giri divertenti, semplicemente perché la tecnologia non è ancora maturata, e non vogliamo rischiare qualcosa di così estremo”, ha detto. E anche se Volocopter ha fatto voli di prova non pilotati per qualche tempo, la società ritiene di dover coltivare l’accettazione e la fiducia del pubblico, iniziando con voli pilotati.

Singapore non è un candidato ovvio per mostrare la tecnologia aerea sperimentale. Gli aerei a bassa quota non sono usati regolarmente dai residenti. A differenza delle grandi città degli Stati Uniti, non ci sono notizie quotidiane o elicotteri della polizia che si librano sopra la testa, e l’aumento più pronunciato del traffico aereo a bassa quota è il periodo di mesi di prove dei jet da combattimento che porta alla parata annuale del National Day in agosto. La maggior parte dei singaporiani non è abituata alla frequente attività dei velivoli a bassa quota, e anche coloro che vivono vicino alle strutture dell’Air Force sono ancora infastiditi da occasionali jet da combattimento o elicotteri che rombano sopra le loro teste.

Il traffico di Singapore non è abbastanza pesante da giustificare un taxi aereo, davvero. Si classifica all’88° posto nell’indice di traffico di TomTom. (I vicini regionali Jakarta e Bangkok sono rispettivamente settima e ottava). Ma gli abitanti di Singapore hanno la reputazione di essere tecnofili. E forse ancora più importante, Singapore ha un clima normativo accogliente.

“Singapore, per me, ha una tradizione e una cultura di essere molto innovativa nell’attuazione e nell’adozione di nuove tecnologie”, ha detto Reuter. “Non sto contestando che ci sono città che hanno sfide più gravi quando si tratta di questioni di mobilità. Quelle città, naturalmente, vediamo come un enorme potenziale.”

E mentre Skyports ha collaborato con Volocopter per i siti di atterraggio, questo rapporto non è esclusivo, dice Simon Whalley, responsabile della regolamentazione e della politica di Skyports. Altri produttori in tutto il mondo lavorano con Skyports, ha detto, anche se ha rifiutato di fare nomi. Per Skyports, il VoloPort è un modo per stabilire il dominio dell’azienda in un settore in crescita, poiché ci vorrà del tempo prima che i taxi aerei raggiungano una “certa maturità tecnologica” e, cosa ancora più importante, ottengano una certificazione adeguata, dice Whalley.

Volocopter crede che il suo lavoro con SkyPorts gli dia un vantaggio rispetto alle altre compagnie di taxi aerei in termini di pianificazione e scalabilità. “Per me, ho iniziato quattro anni fa ad avere le prime idee sulle infrastrutture”, ha detto il co-fondatore di Volocopter e chief technology officer Alex Zosel. “Sto lavorando su concetti in cui ogni dieci secondi, l’aereo può decollare e atterrare – così si chiama un hub. Credo fortemente che si possano portare centomila persone all’ora con i taxi aerei attraverso la città.”

Alla capacità attuale del 2X, questo richiederebbe 100.000 aerei, poiché ogni 2X può ospitare solo due persone, una delle quali deve essere un pilota addestrato. Alla domanda sul prototipo a cinque posti del concorrente Lilium, Zosel ha sostenuto che più posti a sedere significherebbe dover fare più prelievi e consegne come Uber Pool o l’equivalente locale, GrabShare. Volocopter, al contrario, si rivolge ad un singolo cliente che può permettersi corse in solitaria – proprio come fanno le auto, ha detto Zosel. La maggior parte delle auto ha solo una persona a bordo, ha notato. Inoltre, aerei più grandi significano più rumore, più consumo di energia e design più ingombranti. E non è tutto: aerei più grandi significano anche batterie più grandi, che sono la parte più costosa dell’imbarcazione.

Volocopter non ha paura di rivolgersi ai ricchi. “Se si guarda al servizio di mobilità aerea di oggi, beh, è un elicottero. E il business degli elicotteri è molto elitario”, ha detto Reuter. “Vediamo assolutamente la possibilità di rendere questo un modo di trasporto accettato, più accessibile e conveniente per molte più persone, ma ha senso solo su rotte particolari.”

Volocopter ci tiene a sottolineare la “sorprendentemente tranquilla” 2X. Ma una settimana prima dell’apertura del VoloPort, l’azienda ha pubblicato su Reddit un video di un volo di prova privato all’aeroporto Seletar di Singapore con l’audio del mezzo volante, che non era sorprendentemente silenzioso. “Ovviamente, è una questione di quanto vicino al veicolo sei, sai, percezione soggettiva del rumore”, ha detto Reuter. “Abbiamo solo una fonte di rumore, che sono i rotori, e ne abbiamo 18, ma tutti operano su una banda di frequenze molto stretta, il che lo rende molto più piacevole da un punto di vista oggettivo rispetto al rumore tipico di un elicottero. Non sto dicendo che è silenzioso – penso che sia accettabilmente rumoroso.”

Ma come il suo volo di prova quasi annullato ha dimostrato, il 2X in fibra di carbonio ha un problema più grande del rumore: il tempo. In tutta onestà, tutti gli aerei sono vulnerabili ad alcune condizioni atmosferiche, come la foschia, che può influenzare la visibilità. Ma il 2X ha altri problemi: pesa solo 290 kg (639 libbre) quando è vuoto, rendendolo particolarmente vulnerabile ai venti forti e alla pioggia. L’azienda non ha voluto dire come supererà le biennali stagioni monsoniche dell’isola, segnate da diversi mesi di forti temporali e fulmini intensi. Al momento, Reuter ammette che l’unico modo per affrontare il maltempo è quello di sospendere i voli fino a quando non è sicuro.

Volocopter non vede il trasporto aereo elettrico come una soluzione per alleviare i problemi di trasporto esistenti. Vuole costruire qualcosa di completamente nuovo. E mentre l’obiettivo dell’azienda di inaugurare una nuova era del trasporto aereo non è necessariamente irrealistico, il suo approccio attuale evita di immergersi nella politica di classe del trasporto urbano. Singapore è la patria di oltre 200.000 milionari, e un recente rapporto di Credit Suisse ha mostrato che quasi la metà della sua popolazione adulta fa parte del 10% più ricco del mondo. Immaginare taxi aerei per i venture capitalist e la popolazione turistica di Singapore è una cosa, ma è difficile immaginare che VoloPort venga adottato dalle masse in un luogo con una disuguaglianza di reddito più pronunciata. I taxi volanti potrebbero essere dietro l’angolo, ma la giuria deve ancora decidere quanto saranno accessibili.