Non sono scimmie e non volano davvero, ma la storia dei lemuri volanti è appena diventata due volte più interessante. Il materiale genetico ha rivelato che una specie del primate acrobatico è in realtà tre.

Chiamati colughi, i lemuri volanti non sono nemmeno veramente lemuri, ma sono eccellenti alianti. Una membrana di pelle trasforma il loro corpo in un paracadute piatto e permette ai colughi di librarsi su lunghe distanze fino a 450 piedi (136 metri) da un albero all’altro. Questi mammiferi sono i parenti viventi più vicini ai primati (anche gli esseri umani sono primati), essendosi discostati da quel gruppo circa 86 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo.

Prima d’ora, gli scienziati riconoscevano solo due specie di colugo, il colugo di Sunda (Galeopterus variegatus) e il colugo delle Filippine (Cynocephalus volans).

Il colugo di Sunda vive solo in Indocina e Sundaland, un’area dell’Asia che comprende la penisola malese, il Borneo, Sumatra e Java, oltre a molte isole minori.

I ricercatori hanno analizzato il materiale genetico dei colughi di Sunda che vivono nella penisola malese (considerata il continente), Borneo e Java. Le differenze genetiche erano abbastanza grandi da suggerire che i colughi che vivono su ogni isola si erano evoluti in specie distinte.

La scoperta è dettagliata nel numero dell’11 novembre della rivista Current Biology.

La divisione tra le specie potrebbe essere avvenuta fino a 4 milioni a 5 milioni di anni fa, dicono i ricercatori. Durante questo tempo, l’aumento del livello del mare potrebbe aver impedito il viaggio tra la terraferma e le isole, almeno per i colugos.

Anche se il livello del mare fosse sceso per esporre le connessioni terrestri, la regione boscosa era probabilmente cambiata in terra aperta e paludosa. E mentre i colughi sono abili saltatori di alberi, le loro capacità di locomozione si riducono a zero sul terreno. (I colughi possono strisciare lentamente a terra, ma in genere lo fanno solo come mezzo per arrivare in verticale su un albero.)

“Perché non c’erano grandi alberi stabiliti in quelle aree a bassa quota, molto probabilmente le popolazioni di colughi non potevano connettersi di nuovo, perché non c’era una copertura forestale tra loro”, ha detto a LiveScience il ricercatore principale Jan Janecka della Texas A&M University.

Ha aggiunto: “I colughi molto probabilmente seguono le fluttuazioni del livello del mare, ma anche la fluttuazione delle comunità forestali”

Le specie di colugo ora distinte hanno anche un aspetto leggermente diverso. Per esempio, i colughi del Borneo sono più piccoli delle loro controparti di Giava e della terraferma. E i colughi del Borneo hanno anche una variazione più ampia rispetto ai loro parenti nel colore della pelliccia, inclusi alcuni con macchie e altri con una colorazione molto scura.

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