Ida B. Wells aveva pubblicamente forti convinzioni politiche sui diritti delle donne e contro la segregazione razziale che fecero arrabbiare molti.
Divenne un personaggio pubblico a Memphis quando condusse una campagna contro la segregazione sulla ferrovia locale nel 1884, quando un conduttore della Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& la costrinse a cedere un posto a un bianco mandandola nel vagone nero, che era stracolmo di altri passeggeri. Ecco come Wells si rifiutò di rinunciare al suo posto 71 anni prima di Rosa Parks.
Il Civil Rights Act del 1875, che proibiva la discriminazione sulla base della razza, del credo o del colore nei teatri, negli alberghi, nei trasporti o in altri luoghi pubblici, fu dichiarato incostituzionale nei Civil Rights Cases del 1883, e a molte delle compagnie ferroviarie fu permesso di continuare la segregazione razziale dei loro passeggeri. Tuttavia, quando Ida B. Ben tornata a Memphis, assunse immediatamente un avvocato per fare causa alla compagnia ferroviaria, vinse la causa nel tribunale locale, ma la compagnia fece ricorso alla Corte Suprema del Tennessee, che ribaltò la sentenza. Fu qui che Well iniziò a scrivere con lo pseudonimo di Iola.
Inoltre, durante le manifestazioni per il suffragio femminile, Well si oppose alla segregazione rifiutando di stare dietro la marcia perché era nera, un gesto che le valse il riconoscimento. Nel 1889, divenne editore e co-proprietario del giornale antisegregazione Free Speech, con sede a Memphis. Nel 1892 fu costretta a lasciare la città e si trasferì a Chicago a causa della pubblicazione di un articolo da lei scritto che denunciava il linciaggio di tre amici che possedevano una drogheria e che erano accusati di togliere clienti ai loro concorrenti bianchi. Molti afroamericani decisero di lasciare la città, mentre altri organizzarono boicottaggi delle imprese segregazioniste.
Lo stesso anno, 1892, pubblicò un famoso pamphlet intitolato Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, che, insieme ad un altro intitolato A Red Record, fu l’inizio della sua documentata ricerca e campagna contro il linciaggio. Dopo aver contrastato diversi casi di linciaggio di uomini neri accusati di aver violentato donne bianche, ha concluso che negli Stati Uniti meridionali la scusa del presunto stupro è stata utilizzata per provocare questa forma di esecuzione senza la mediazione del sistema giudiziario. Sosteneva che dietro c’era la reazione dei bianchi che si sentivano minacciati dal progresso economico dei neri, e nella loro percezione della superiorità bianca all’inferiorità innata degli uomini neri.
Wells e altri leader neri organizzarono un boicottaggio della World’s Columbian Exposition di Chicago nel 1893 con un pamphlet distribuito durante l’esposizione intitolato Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, dettagliando in inglese e in altre lingue il linciaggio dei neri che stava avvenendo nel Sud. Wells disse all’abolizionista, attivista per i diritti civili e ideologo bianco Albion Tourgée che 2.000 copie del pamphlet erano state distribuite alla fiera.
Lo stesso anno, 1893, Wells contattò nuovamente Torgée per assistenza legale gratuita in una causa diffamatoria contro due avvocati neri di Memphis. Torgée non fu in grado di assumere il lavoro, ma lo riferì al suo amico, anch’egli avvocato e difensore dei diritti civili, nonché giornalista, Ferdinand Lee Barnett, che si occupò del caso. Due anni dopo Wells e Barnett si sposarono; lei fu una delle prime donne americane a mantenere il proprio cognome insieme a quello del marito, cosa insolita all’epoca.
Nel 1892, sponsorizzata dall’attivista britannica antirazziale Catherine Impey, Wells andò in Gran Bretagna. Impey era un’avversaria dell’imperialismo e una sostenitrice dell’uguaglianza, che voleva rendere il pubblico del suo paese consapevole del linciaggio degli uomini di colore. La denuncia di Wells della situazione fu accompagnata da una foto di bambini bianchi che passavano sotto il cadavere di un nero impiccato, ma il pubblico reagì con scetticismo, e lei fu pagata così poco che poteva a malapena pagare le spese di viaggio.
Nel 1928, dopo il suo ritiro, Wells scrisse la sua autobiografia intitolata Crusade for Justice. Morì il 25 marzo 1931 di uremia all’età di 68 anni.
Nel 2020, quasi novant’anni dopo la sua morte, gli fu assegnata una citazione postuma del Premio Pulitzer “per la sua eccellente e coraggiosa indagine sull’orribile e spietata violenza contro gli afroamericani durante l’era del linciaggio”. riconoscendo il suo lavoro pionieristico nel giornalismo investigativo e la sua lotta per i diritti civili.
Wells fu premiato con il Premio Pulitzer “per la sua eccellente e coraggiosa indagine sull’orribile e spietata violenza contro gli afroamericani durante l’era del linciaggio”.