Chi era Ida B. Wells?

Ida B. Wells era una giornalista afroamericana, abolizionista e femminista che guidò una crociata contro gli arresti domiciliari negli Stati Uniti negli anni 1890. Fondò e divenne parte integrante dei gruppi che si battevano per la giustizia afroamericana.

Prima vita, famiglia ed educazione

Nata schiava a Holly Springs, Mississippi, il 16 luglio 1862, Wells era la figlia maggiore di James e Lizzie Wells. La famiglia Wells, così come il resto degli schiavi degli stati confederati, fu decretata libera dall’Unione grazie al Proclama di Emancipazione circa sei mesi dopo la nascita di Ida.

Vivendo in Mississippi come afroamericani, affrontarono i pregiudizi razziali e furono limitati da regole e pratiche discriminatorie.

I genitori della Wells erano attivi nel Partito Repubblicano durante la Ricostruzione. Suo padre, James, era coinvolto con la Freedman’s Aid Society e contribuì ad avviare la Shaw University, una scuola per gli schiavi appena liberati (ora Rust College), e servì nel primo consiglio di amministrazione.

Fu alla Shaw University che Wells ricevette la sua prima istruzione. Tuttavia, all’età di 16 anni, dovette abbandonare gli studi quando la tragedia colpì la sua famiglia. Entrambi i suoi genitori e uno dei suoi fratelli morirono in un’epidemia di febbre gialla, lasciando Wells a prendersi cura degli altri fratelli. Sempre piena di risorse, convinse l’amministratore di una vicina scuola di campagna che aveva 18 anni e ottenne un lavoro come insegnante.

Nel 1882, Wells si trasferì con le sue sorelle a Memphis, Tennessee, per vivere con una zia. I suoi fratelli trovarono lavoro come apprendisti falegnami. Per un certo periodo, Wells continuò la sua istruzione alla Fisk University di Nashville.

Giornalista e attivista per i diritti civili

Wells scrisse su questioni di razza e politica nel Sud. Un certo numero di suoi articoli furono pubblicati in giornali e periodici neri con il nome di “Iola”. Wells alla fine divenne proprietario del Memphis Free Speech and Headlight e, più tardi, del Free Speech.

In un fatidico viaggio in treno da Memphis a Nashville, nel maggio 1884, Wells raggiunse una svolta personale che sfociò nel suo attivismo. Dopo aver acquistato un biglietto di prima classe, si indignò quando il personale del treno le ordinò di spostarsi nel vagone per gli afroamericani. Si rifiutò per principio.

Quando Wells fu rimossa con la forza dal treno, morse uno degli uomini sulla mano. Fece causa alla ferrovia, vincendo un accordo di 500 dollari in una causa presso la circuit court. La decisione fu poi ribaltata dalla Corte Suprema del Tennessee. Questa ingiustizia portò Wells a prendere una penna e scrivere.

Mentre lavorava come giornalista ed editore, Wells aveva anche un posto come insegnante in una scuola pubblica segregata a Memphis. Divenne una critica esplicita della condizione delle scuole per soli neri nella città. Nel 1891, fu licenziata dal suo lavoro per questi attacchi. Si fece promotrice di un’altra causa dopo l’omicidio di un amico e dei suoi due soci in affari.

Attivista anti linciaggio

Un linciaggio a Memphis incensò Wells e la portò a iniziare una campagna anti linciaggio nel 1892. Tre uomini afroamericani – Tom Moss, Calvin McDowell e Will Stewart – aprirono un negozio di alimentari. La loro nuova attività attirò i clienti da un negozio di proprietà di bianchi nel quartiere, e il proprietario del negozio bianco e i suoi sostenitori si scontrarono con i tre uomini in alcune occasioni.

Una notte, Moss e gli altri fecero la guardia al loro negozio e finirono per sparare a diversi vandali bianchi. Furono arrestati e portati in prigione, ma non ebbero la possibilità di difendersi dalle accuse. Una folla di linciatori li prese dalle loro celle e li uccise.

Wells scrisse articoli di giornale per denunciare il linciaggio del suo amico e la morte ingiusta di altri afroamericani. Mettendo a rischio la propria vita, trascorse due mesi viaggiando nel Sud, raccogliendo informazioni su altri episodi di linciaggio.

Un editoriale sembrò spingere alcuni bianchi della città oltre il limite. Una folla prese d’assalto l’ufficio del suo giornale, distruggendo tutta la sua attrezzatura. Fortunatamente, Wells era in viaggio a New York City in quel momento. Fu avvertita che sarebbe stata uccisa se fosse mai tornata a Memphis.

Soggiornando nel Nord, Wells scrisse un approfondito rapporto sul linciaggio in America per il New York Age, un giornale afroamericano gestito dall’ex schiavo T. Thomas Fortune.

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‘A Red Record’

Nel 1893, Wells pubblica A Red Record, un esame personale dei linciaggi in America.

Quell’anno, Wells tenne delle conferenze all’estero per raccogliere sostegno per la sua causa tra i bianchi di mentalità riformista. Sconvolta dal divieto degli espositori afroamericani alla World’s Columbian Exposition del 1893, scrisse e diffuse un opuscolo intitolato “The Reason Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition”. Lo sforzo di Wells fu finanziato e sostenuto dal famoso abolizionista e liberato schiavo Frederick Douglass e dall’avvocato ed editore Ferdinand Barnett.

Nel 1898, la Wells portò la sua campagna anti-lynching alla Casa Bianca, guidando una protesta a Washington, D.C., e chiedendo al presidente William McKinley di fare delle riforme.

Marito e figli

La Wells sposò Ferdinand Barnett nel 1895 e da allora fu conosciuta come Ida B. Wells-Barnett. La coppia ebbe quattro figli insieme.

Co-fondatore del NAACP

Wells fondò diverse organizzazioni per i diritti civili. Nel 1896, formò la National Association of Colored Women. Wells è anche considerata un membro fondatore della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). I co-fondatori della NAACP includevano W.E.B. Du Bois, Archibald Grimke, Mary Church Terrell, Mary White Ovington e Henry Moskowitz, tra gli altri.

Dopo brutali assalti alla comunità afroamericana a Springfield, Illinois, nel 1908, Wells cercò di agire: L’anno seguente, partecipò ad una conferenza speciale per l’organizzazione che sarebbe poi diventata nota come NAACP. Più tardi Wells tagliò i legami con l’organizzazione, spiegando che sentiva che l’organizzazione, nella sua infanzia al momento della sua partenza, mancava di iniziative basate sull’azione.

Lavorando per conto di tutte le donne, come parte del suo lavoro con la National Equal Rights League, Wells chiese al presidente Woodrow Wilson di porre fine alle pratiche discriminatorie di assunzione per i lavori del governo.

Wells creò anche il primo asilo afroamericano nella sua comunità e lottò per il suffragio femminile. Nel 1930, fece una candidatura senza successo per il senato dell’Illinois.

Morte

Wells morì di malattia renale il 25 marzo 1931, all’età di 68 anni, a Chicago, Illinois.

Wells ha lasciato un’impressionante eredità di eroismo sociale e politico. Con i suoi scritti, i suoi discorsi e le sue proteste, Wells ha combattuto contro i pregiudizi, indipendentemente dai potenziali pericoli che doveva affrontare. Una volta disse: “Sentivo che era meglio morire lottando contro l’ingiustizia che morire come un cane o un topo in trappola.”

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