“I Wonder as I Wander” è un inno popolare cristiano, tipicamente eseguito come canto natalizio, scritto dal folklorista e cantante americano John Jacob Niles. L’inno ha le sue origini in un frammento di canzone raccolto da Niles il 16 luglio 1933.
Natale
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Quando era nella città di Murphy negli Appalachi del Nord Carolina, Niles partecipò a una riunione di raccolta fondi tenuta da evangelici che erano stati cacciati dalla città dalla polizia. Nella sua autobiografia inedita, scrisse di aver sentito la canzone:
Una ragazza era uscita sul bordo della piccola piattaforma attaccata all’automobile. Cominciò a cantare. I suoi vestiti erano incredibilmente sporchi e laceri, e anche lei non era lavata. I suoi capelli biondo cenere pendevano in lunghe matasse. … Ma, soprattutto, era bella, e nel suo modo poco esperto, sapeva cantare. Sorrideva mentre cantava, sorrideva piuttosto tristemente, e cantava solo un singolo verso di una canzone.
La ragazza, di nome Annie Morgan, ripeté il frammento sette volte in cambio di un quarto di dollaro per esibizione, e Niles se ne andò con “tre righe di versi, un frammento confuso di materiale melodico e una magnifica idea”. (In vari resoconti di questa storia, Niles sente da uno a tre versi della canzone). Basandosi su questo frammento, Niles compose la versione di “I Wonder as I Wander” che è conosciuta oggi, estendendo la melodia a quattro righe e il testo a tre strofe. La sua composizione fu completata il 4 ottobre 1933. Niles eseguì la canzone per la prima volta il 19 dicembre 1933, alla John C. Campbell Folk School di Brasstown, nella Carolina del Nord. Fu originariamente pubblicata in Songs of the Hill Folk nel 1934.
Il processo di “composizione folk” di Niles causò confusione tra i cantanti e gli ascoltatori, molti dei quali credevano che questa canzone fosse di origine anonima. Niles intraprese azioni legali per stabilirne la paternità e pretese le royalties degli altri interpreti della canzone.
La biografia di Niles di Ronald Pen usa il titolo della canzone: I Wonder as I Wander: The Life of John Jacob Niles (Lexington: University Press of Kentucky, 2010. ISBN 978-0-8131-2597-8).