Quando Joseph Smith, fondatore della chiesa mormone, ricevette una rivelazione intorno al 1831 in cui gli veniva comandato da Dio di infrangere la legge e prendere più mogli, all’inizio resistette. Sapeva che se avesse abbracciato la poligamia sarebbe stato castigato per questo.
Ma poi tra il 1834 e il 1842 un angelo scese da lui, non meno di tre volte, esortandolo ad andare avanti. Nell’ultima di queste apparizioni, l’angelo brandì una spada e minacciò di uccidere Smith a meno che egli “non fosse andato avanti e avesse obbedito pienamente al comandamento”.
Non si può discutere su questo.
E così avvenne che Joseph Smith, visionario e creatore della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, prese con sé fino a 40 mogli, intrattenendo rapporti sessuali con 12-14 di esse. L’età delle mogli variava al momento del matrimonio, o “suggellamento” come lo chiamavano i mormoni, dai 56 anni di Fanny Young a Helen Kimball che aveva solo 14 anni. Alcune delle donne erano già sposate prima che Smith si “sigillasse” a loro per l’eternità. (In alcuni casi, questi “sigilli” non erano apparentemente matrimoni come li penseremmo noi, ma erano destinati esclusivamente a contare dopo la morte).
Il fatto che Smith abbia abbracciato a lungo e prolificamente il “matrimonio plurale” non è di per sé sorprendente – la sua adozione della pratica come via per l’esaltazione celeste è stata a lungo discussa da storici e teologi. Ciò che è sorprendente è che la versione ufficiale della sua vita poligama è stata ora pubblicata dalla stessa chiesa mormone, un’istituzione che negli ultimi decenni ha fatto di tutto per minimizzare le pratiche matrimoniali non convenzionali dei suoi primi fondatori maschi, non ultimo Smith stesso.
Il resoconto è fornito in un saggio che è stato pubblicato sul sito ufficiale della chiesa mormone come parte di una serie di articoli sul ruolo della poligamia nella storia della religione. Il saggio presenta il comportamento poligamico di Smith come il risultato di una rivelazione letterale da parte di Dio, sottolineata dall’apparizione dell’angelo esecutore che “venne con una spada sguainata, minacciando Joseph di distruzione”.
La pubblicazione fa parte di un tentativo di aprire la chiesa e affrontare alcuni dei suoi atti più controversi, come il suo divieto di ordinare uomini neri di discendenza africana nel suo sacerdozio laico o di sposare uomini o donne nere nel Tempio, durato fino al 1978. Lo storico ufficiale mormone e anziano della chiesa Steven Snow ha detto al New York Times: “C’è così tanto su internet che abbiamo sentito che dovevamo ai nostri membri un posto sicuro dove potevano andare per ottenere informazioni affidabili, che promuovessero la fede e che fossero vere su alcuni di questi aspetti più difficili della nostra storia.”
Il resoconto ufficiale ha suscitato un intenso dibattito tra i mormoni che sono stati educati a pensare a Smith come relativamente immacolato da alcuni dei comportamenti più bizzarri dei suoi pari. Il Salt Lake Tribune, che ha parlato della storia ufficiale il mese scorso, è stato bombardato da più di 5.000 commenti.
Scrivendo sullo stesso giornale, Kristy Money, una psicologa mormone, ha avvertito che la rappresentazione da parte della chiesa delle azioni di Smith come il risultato di un ordine di Dio potrebbe avere un impatto negativo sui giovani lettori. Ha detto che la storia ufficiale dovrebbe chiarire che agli occhi della leadership moderna “Joseph potrebbe aver sbagliato nella sua pratica della poligamia”.
In altri aspetti, però, la chiesa non si tira indietro da alcuni degli aspetti più dolorosi di questo elemento oscuro del suo passato. Dopo la morte di Smith, chiarisce, i dirigenti della chiesa hanno elaborato una nuova politica in cui hanno effettivamente mentito al mondo – dichiarando pubblicamente che la monogamia era l’unico matrimonio legale nell’ambito del mormonismo, mentre tolleravano apertamente il matrimonio plurale all’interno dei loro ranghi.
Tiene anche conto della posizione della moglie di Joseph Smith, Emma, che era apertamente ostile alla poligamia. Dice che fu sottoposta a una “prova straziante” e che, anche se approvò altri quattro matrimoni di Smith negli anni successivi, egli le tenne nascosti molti dei suoi “sigilli”.
La chiesa mormone diede un taglio netto alla poligamia nel 1896, quando accettò un accordo con il governo degli Stati Uniti in cui denunciava la pratica in cambio della concessione dello stato dello Utah. Una minoranza di credenti si rifiutò di accettare il nuovo protocollo e, insistendo nel mantenere la fedeltà alla fede, continuò a praticare la poligamia come Chiesa Fondamentalista di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Piccole comunità di mormoni poligami rimangono ancora oggi in piccole città come Hilldale, al confine tra lo Utah e l’Arizona.