Nella vita spesso conviene tenere d’occhio concorrenti e rivali. Il libro della storica Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, racconta come il presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln persuase ciascuno dei suoi rivali politici a far parte del suo gabinetto, trasformandoli così in suoi alleati.

Ma la formazione di alleanze con potenziali concorrenti non è un’esclusiva degli umani. In uno studio pubblicato su Current Biology, io e i miei colleghi descriviamo come tale comportamento si riscontra anche tra i tursiopi.

Abbiamo scoperto che i singoli delfini maschi conservano il loro fischio unico, che permette loro di riconoscere molti amici e rivali diversi nella loro rete sociale, qualcosa che attualmente non è noto in nessun altro animale non umano.

La rete di Shark Bay

A Shark Bay, Australia occidentale, coppie e terzetti di delfini maschi non imparentati lavorano insieme in alleanze per radunare singole femmine per opportunità di accoppiamento. Ad un secondo livello, squadre di alleanze lavorano insieme per rubare femmine da alleanze opposte e per difendersi da tali tentativi di furto.

I maschi stanno quindi cooperando con individui con cui sono in diretta competizione riproduttiva, poiché il successo di paternità non può essere condiviso. Ma i legami tra queste squadre di rivali sono forti come quelli tra madri e vitelli, e queste amicizie e alleanze possono durare intere vite.

Come fanno questi maschi a tenere traccia di tutte queste diverse relazioni, e come fanno a mantenere legami sociali così forti? La risposta potrebbe essere più vicina a casa di quanto si pensi.

Etichette vocali per i delfini

Ricerche precedenti hanno dimostrato che i tursiopi sviluppano un’etichetta vocale individuale conosciuta come il loro fischio di firma, che usano per trasmettere la loro identità.

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Questi delfini non sono nati con il loro fischio di firma. Piuttosto, ogni delfino sviluppa un fischio firma entro i primi mesi di vita che è strutturalmente unico da quelli dei suoi compagni.

È stato dimostrato che questi fischi firma sono in qualche modo paragonabili ai nomi umani. I delfini li usano per presentarsi o anche per copiare gli altri come mezzo per rivolgersi a individui specifici.

Per decenni si è pensato che i delfini maschi convergessero su un fischio firma condiviso quando formavano alleanze tra loro.

Si è proposto che tale firma di alleanza permettesse ai maschi di pubblicizzare l’appartenenza all’alleanza ai maschi concorrenti o alle femmine sessualmente ricettive. Un tipo di distintivo vocale o etichetta di gruppo.

Intrigante, abbiamo trovato che i delfini maschi a Shark Bay mantengono etichette vocali individuali distinte dai loro alleati.

Delfini con “nome” individuale

Questa è una scoperta inaspettata, poiché è ben noto che gli animali che formano forti legami sociali si adattano reciprocamente, rendendo i loro richiami più simili. Così facendo, gli animali non solo pubblicizzano la forza delle loro relazioni ma anche la loro appartenenza al gruppo.

Questa convergenza vocale si trova in molti animali tra cui pappagalli, uccelli canori, pipistrelli, elefanti e primati.

Ancora, sembra che nella complessa rete di alleanze di delfini a Shark Bay, mantenere i “nomi” individuali è più importante che condividere i richiami. Permette ai delfini maschi di riconoscere molti diversi amici e rivali nella loro rete sociale.

Anche all’interno di queste alleanze di delfini i maschi possono mostrare preferenze ed evitare di collaborare.

È stato dimostrato che i tursiopi ricordano i fischi degli altri individui anche dopo 20 anni di separazione. Questa memoria sociale a lungo termine, combinata con l’uso di etichette vocali individuali, permette ai delfini di tenere traccia di molte relazioni diverse, così come la storia di queste relazioni.

La nostra ricerca suggerisce che le etichette vocali svolgono un ruolo centrale nel riconoscimento dei partner cooperativi e dei concorrenti nei mercati biologici.

Il legame tra maschi, stile delfino

Se i delfini maschi alleati non convergono su richiami simili, come fanno a rafforzare i loro forti legami?

Bene, i maschi di Shark Bay investono molto tempo in comportamenti di contatto delicato, come il petting.

Questo può essere simile al comportamento di grooming nei primati, che è stato collegato al rilascio di ossitocina. L’ossitocina è un ormone che è noto per facilitare il legame sociale tra gli esseri umani e gli animali non umani, oltre a promuovere la fiducia e la cooperazione.

Le alleanze tra delfini a Shark Bay sono anche caratterizzate da alti livelli di comportamento sincrono. I maschi nelle alleanze possono eseguire gli stessi comportamenti esattamente allo stesso tempo, emergendo in precisa sincronia o eseguendo esibizioni coordinate.

Sembra che la sincronia, piuttosto che i richiami condivisi, sia ciò che rappresenta l’unità dell’alleanza.

Nelle società umane, il comportamento sincrono, come la danza coreografata, la marcia militare o le parate, si ritiene si sia evoluto per segnalare la qualità delle relazioni.

Sembra, quindi, che le alleanze multilivello dei delfini a Shark Bay condividano alcuni tratti con le società umane, dove le etichette vocali individuali aiutano il riconoscimento dei partner cooperativi, e la sincronia è un segnale che indica la forza di tali partnership.