Per tutta la prima storia americana, la fibra di canapa era intessuta nella vita quotidiana. Era usata in vestiti, carta, vele, tele e numerosi altri oggetti di uso quotidiano. I Padri Fondatori hanno persino coltivato la canapa per la sua fibra.
Mentre l’Agriculture Improvement Act del 2018 (il Farm Bill del 2018) ha riacceso la produzione di canapa, la fibra di canapa non è ancora tornata negli Stati Uniti.L’ingresso nell’odierna industria statunitense della fibra di canapa è pieno di barriere, specialmente ora che la produzione di cannabinoidi domina l’attuale infrastruttura e il discorso sulla canapa. Lo stigma esiste ancora intorno alla cannabis nonostante la legalizzazione della canapa. La CBD ha dettato gran parte della conversazione che circonda i regolamenti sulla produzione di canapa, rendendo le procedure come le ispezioni degli impianti di lavorazione della fibra un lungo mal di testa.
Ma soprattutto, i problemi della fibra derivano da una catena di approvvigionamento sottosviluppata e disarticolata. Quelli del settore lo descrivono come uno scenario da uovo e gallina: Gli agricoltori non la coltivano perché non riescono a trovare i trasformatori per comprarla, e pochi trasformatori sono emersi perché la maggior parte non riesce a trovare la fornitura di cui ha bisogno dagli agricoltori.
Nonostante le numerose sfide legate all’ingresso nel settore, la fibra di canapa sta cominciando a guadagnare trazione negli Stati Uniti. In tutto il paese, sacche di agricoltori e trasformatori disposti a rischiare stanno iniziando a creare connessioni, mettendo lentamente insieme il puzzle della catena di approvvigionamento che è stato smantellato negli Stati Uniti dopo la proibizione della canapa.
“La fibra di canapa è un gioco da ragazzi”, dice Gary Sikes, un coltivatore di canapa con sede a Polkton, N.C. “Dobbiamo solo imparare come usarla di nuovo.”
I. L’agricoltore
Un interesse crescente
Anche se il CBD rappresenterà ancora la maggior parte della produzione di canapa nel 2020, secondo la società di analisi di mercato Hemp Benchmarks, l’interesse sta cominciando ad orientarsi verso la fibra, soprattutto perché i prezzi del CBD continuano a precipitare. Da appezzamenti sperimentali per il riutilizzo nella fattoria a centinaia di acri da imballare e vendere, un numero maggiore di agricoltori sta rivolgendo la propria attenzione alla fibra.
“Abbiamo sentito da diversi dipartimenti agricoli che stanno vedendo un aumento dell’interesse da parte di persone che coltivano per la fibra. … sembra abbastanza certo che ci sarà una riduzione piuttosto significativa della quantità di ettari autorizzati per la coltivazione della canapa in generale”, dice Adam Koh, direttore editoriale di Hemp Benchmarks. “Con la riduzione della superficie totale e l’aumento della produzione di fibre, nel 2020 la fibra costituirà una proporzione maggiore della superficie”. In North Carolina, per esempio, 446 dei 1.483 coltivatori di canapa per il 2020 sono autorizzati per la fibra, che rappresenta il 30% della canapa coltivata nello stato, secondo i funzionari statali.
La canapa coltivata e raccolta specificamente per il suo gambo è, per natura, una coltura doppia. “Fibra” si riferisce tipicamente al bastone del gambo, una corteccia fibrosa che avvolge il nucleo come un nastro, mentre la canapa all’interno è un materiale legnoso morbido. La fibra può essere usata per mercati come il tessile e la carta, e la canapa ha numerose applicazioni in lettiere per animali, materiali da costruzione e altro ancora.
Molti agricoltori che si concentrano sulla produzione di steli di canapa quest’anno lo stanno facendo in tandem con altre parti della coltura, sia attraverso la coltivazione multipla o sperimentando diverse varietà, per ridurre il loro rischio in un mercato poco sviluppato. (Anche usare l’intera pianta di canapa – i suoi cannabinoidi, il grano, il bastoncino e l’erba – potrebbe essere una possibilità per gli agricoltori. Vedi la barra laterale per saperne di più).
In Kentucky, per esempio, su 960 coltivatori che hanno la licenza per la produzione di canapa, tutti i 159 agricoltori che hanno indicato di coltivare canapa da fibra quest’anno, tranne 15, lo faranno anche da fiore, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura del Kentucky. Il Montana riferisce che circa l’85% dei suoi 11.000 acri di canapa è stato autorizzato per la produzione di fibre e grano, secondo i funzionari statali.
Grano e fibra vanno di pari passo come lati industriali della canapa, poiché entrambi possono essere derivati da varietà simili. Gary Rooth Jr, un coltivatore di canapa organica a Bay City, Texas, sta usando il suo primo anno di produzione di canapa per piantare ben 500 acri di varietà di grano. Mentre Rooth Jr. si concentra sulla produzione di grano, ha anche un acquirente interessato al suo gambo.
“Si deve praticamente estrarre il gambo dal campo a prescindere, o bruciarlo … quindi se lo tiriamo fuori dal campo comunque, cercheremo di imballarlo e mandarlo a decorticare se è fattibile”, dice Rooth Jr. dice.
Puristi della fibra
Alcuni agricoltori stanno dedicando la maggior parte della loro produzione di canapa alla fibra, sia per la passione per i suoi numerosi presunti benefici ambientali che per la loro fiducia nella sua longevità. “Credo fermamente che la fibra sia il gioco a lungo termine della canapa”, dice Marty Mahan, presidente del capitolo canapa dell’Indiana Farmers Union e un coltivatore di fibre di canapa di Rush County, Ind.
Questa impresa, tuttavia, è molto più rischiosa per gli agricoltori, anche per quelli che hanno acquirenti sul posto.
Mahan ha coltivato circa 10 acri di canapa per la fibra nel 2019 quando si è collegato con Sunstrand, un trasformatore di canapa con sede a Louisville, Ky. Lui e molti altri coltivatori di fibre della zona, con cui ha lavorato come parte di una cooperativa di ricerca informale, hanno stipulato un contratto con l’azienda.
Ma quando ha imballato la canapa, Mahan sapeva che qualcosa era sbagliato. Sunstrand era diventato insensibile. Nel gennaio 2020, le preoccupazioni di Mahan furono confermate: l’azienda aveva presentato istanza di fallimento secondo il capitolo 7 con debiti che superavano i 10 milioni di dollari, lasciando almeno dozzine di agricoltori senza acquirenti per la loro fibra. (Il proprietario della Sunstrand, William Riddle III, e il suo avvocato fallimentare, David Cantor, non hanno risposto alle richieste di commento di Hemp Grower).
Ad oggi, Mahan e molti altri agricoltori della regione che hanno coltivato per Sunstrand hanno ancora la maggior parte della loro fibra di canapa del 2019 imballata e pronta per la vendita.
L’esperienza ha scosso Mahan, ma non lo ha scosso dal settore. Quest’anno sta coltivando una piccola quantità di canapa fibrosa solo come coltura di copertura.
Ma ha intenzione di tenere la canapa che ha ancora fino al 2021, quando punta ad avere la sua cooperativa no-profit di proprietà degli agricoltori. Il suo obiettivo finale per la cooperativa è quello di costruire un impianto di lavorazione delle fibre per assicurare che i coltivatori di fibre di canapa abbiano acquirenti per i loro raccolti.
“Siamo ancora molto ottimisti”, dice Mahan.
Trial and Error
Anche Sikes dice di essere rimasto scottato da Sunstrand.
È stato uno dei primi ad adottare la produzione di fibre nel suo allevamento di pollame, Bountiful Harvest Farm. Sikes ha contribuito a formare una cooperativa di coltivazione rigenerativa chiamata Bio-Regen Co-op e ha iniziato a sperimentare la produzione di CBD, grano e fibre quando la Carolina del Nord ha legalizzato la canapa e ha iniziato la produzione nel 2017. “Pensavamo di avere una certa lavorazione e un’infrastruttura predisposta per la fibra”, dice Sikes. “Non l’abbiamo fatto”.
Sikes ha scoperto l’infrastruttura di lavorazione a Sunstrand nel 2018, solo per diventare un’altra storia di un contratto rotto. Dice che Sunstrand aveva in programma di spostare le attrezzature di elaborazione in North Carolina, ma il finanziamento per questo è caduto attraverso. In cima alla “sofferenza” che Sikes ha attraversato con Sunstrand, dice, due uragani hanno colpito lo stato quell’anno.
Ma Sikes ha continuato a coltivare per la fibra nel 2019. “Non mi sono abbattuto su di esso”, dice Sikes. “So che ha un enorme potenziale.”
Quell’anno, Sikes ha incontrato Taimour Azhar, l’amministratore delegato della startup di lavorazione delle fibre The Hempville, che aveva cercato agricoltori che coltivano canapa per la fibra. I due hanno stretto un accordo verbale: Sikes avrebbe coltivato 37 acri di canapa da fibra con genetica cinese, e sarebbe stato pagato non appena avesse imballato la canapa e l’avesse portata ad Azhar per la lavorazione.
Anche se diffidente da esperienze passate con i trasformatori, Sikes dice di essersi fidato di Azhar. “Dopo aver visto Sunstrand crollare, mi è piaciuto il suo piano per far crescere il business”, dice Sikes.
Anche se la canapa è risultata calda (sopra il limite dello 0,3% di THC), il North Carolina ha permesso loro di usarla per la produzione di fibre, e Azhar ha mantenuto la sua parola.
Per il 2020, Sikes è stato assunto come partner di The Hempville. Ora gestisce le operazioni agricole di The Hempville, supervisionando altri nove agricoltori della Bio-Regen Co-op che stanno coltivando collettivamente circa 125 acri di canapa da fibra per l’azienda.
Come molti altri coltivatori di fibre quest’anno, la Bio-Regen Co-op sta sperimentando con la genetica. Dopo che i loro semi provenienti dalla Cina hanno prodotto raccolti caldi nel 2018 e nel 2019, gli agricoltori stanno ora testando principalmente una varietà polacca certificata dall’Associazione delle agenzie ufficiali di certificazione delle sementi (AOSCA).
Nel frattempo, Sikes ha condotto alcuni esperimenti per conto suo. Sta coltivando circa 20 acri di una varietà di grano come prova di concetto per The Hempville con la speranza di perseguire alla fine la coltivazione multipla per il bastone, l’hurd e il grano della pianta.
Sikes dice che gli agricoltori hanno ancora molto da imparare prima che la coltivazione della canapa da fibra possa essere un’impresa redditizia negli Stati Uniti. E se non è redditizia per l’agricoltore, dice Sikes, l’industria non decollerà mai.
Spera di aiutare a stabilire le migliori pratiche di coltivazione della fibra in modo che The Hempville possa crescere. Azhar dice che alla fine spera di creare una “catena di approvvigionamento locale sostenibile di canapa negli Stati Uniti”, lavorando con altri gruppi di coltivatori per creare impianti di lavorazione in diverse regioni.
Ma per Sikes e molti altri aspiranti coltivatori di fibre, l’avanzamento dell’industria non riguarda solo il profitto, ma anche la realizzazione del suo potenziale in un mondo più sostenibile.
“Abbiamo un interesse molto forte nel costruire un’industria sostenibile che inizierà con pratiche rigenerative in azienda”, dice Sikes.
II. I trasformatori
Slow Roll
Come l’interesse degli agricoltori nell’industria della fibra è cresciuto, così anche l’interesse dei trasformatori in tutti gli Stati Uniti
Alcune aziende stanno cercando di fare grandi investimenti in anticipo e con la speranza di far partire l’industria. Panda Biotech, un’azienda con sede a Dallas che lavora la fibra di canapa e la cellulosa, per esempio, sta donando più di 60 tonnellate di semi di fibra di canapa approvati ai coltivatori del Texas nella prossima stagione. L’azienda userà la stagione di crescita 2020 per raccogliere dati in tempo per iniziare la lavorazione nel 2021.
E Collective Growth Corp., una società di acquisizione a scopo speciale (SPAC) che ha anche sede in Texas, sta investendo milioni nel corso del prossimo anno per portare attrezzature specializzate di raccolta e impianti di decorticazione e lavorazione da mercati di canapa più avanzati oltreoceano negli Stati Uniti per la lavorazione di piante intere.
Ma altri trasformatori stanno usando le lezioni che hanno imparato dalle aziende di trasformazione ora piegate per iniziare piccolo e lento. “Abbiamo visto una quantità enorme di persone che cercano di essere coinvolte nell’industria della canapa”, dice Scott Pearce, presidente e COO di Hemp Biocorp, una nuova azienda di lavorazione della canapa in Illinois. “Numerose startup che non avevano la pipeline o l’infrastruttura necessaria sono fallite, quindi non vogliamo commettere questi errori”.
Il primo passo per molti è stato il collegamento con gli agricoltori interessati a coltivare varietà industriali. Poiché la vicinanza è una considerazione così importante nella catena di approvvigionamento della fibra di canapa, molte aziende di trasformazione stanno costruendo le loro strutture vicino a gruppi concentrati di agricoltori per mantenere i costi di trasporto al minimo.
Prairie PROducers, per esempio, sta installando il negozio a Olivia, Minn, vicino a dove i proprietari hanno localizzato gli agricoltori che hanno coltivato la canapa negli anni precedenti ma hanno ancora biomassa in magazzino.
“Parte del processo di pensiero per noi è che abbiamo avuto agricoltori che sono seduti su balle di fibra di cui vogliono sbarazzarsi”, dice Tim Seehusen, COO e co-fondatore (insieme a suo fratello, Paul) di Prairie PROducers. “Ci sono persone che vogliono fibra lavorata, ma non vogliono quello che ha l’agricoltore, quindi stanno cercando persone come noi, e gli agricoltori stanno cercando persone come noi, quindi stiamo andando a saltare dentro e speriamo di fare quella connessione dall’agricoltore al prossimo utente.”
Altri trasformatori, come The Hempville, sono stati attratti dalle cooperative di coltivazione per ottenere la fornitura di cui hanno bisogno.
Dopo che Azhar di The Hempville si è collegato con Sikes nel 2019, ha iniziato a lavorare con gli agricoltori per migliorare le loro capacità di coltivazione della fibra e imparare quali varietà hanno funzionato bene. Azhar ha anche trascorso l’anno a progettare un sistema di decorticazione della canapa.
Ma nell’affrontare questi problemi, è sorta una nuova situazione di pollo e uova: questa volta, tra il processore e gli utenti finali della canapa lavorata.
“Durante tutto questo tempo, ciò che abbiamo imparato è come crescere, come elaborare, e abbiamo obiettivi del distributore in tutti gli Stati Uniti”, dice Azhar. “Poi, il problema si è spostato dagli agricoltori ai trasformatori. È diventato, ‘OK, gli agricoltori sanno come coltivare, ma dov’è lo sbocco per tutto l’hurd e la fibra?'”
La Hempville sta ora concentrando i suoi sforzi sulla ricerca e lo sviluppo di mercati finali collaborando con organizzazioni private e varie università, tra cui la North Carolina State University, dice Azhar.
Trovare un mercato
I partecipanti dell’industria con cui Hemp Grower ha parlato non mettono in dubbio che la domanda di canapa sia disponibile. Le grandi aziende che cercano alternative più sostenibili hanno già iniziato ad aggiungere la canapa nei loro prodotti, tra cui BMW, Patagonia e Levi’s. E alcuni produttori del settore sono fiduciosi che queste aziende siano solo l’inizio.
“Sappiamo che c’è un mercato – è illimitato – ma il prossimo passo critico è identificare e fare lo sviluppo del mercato per quali sono questi mercati negli Stati Uniti”, dice Jay Olson, direttore tecnologico di Hemp Biocorp.
Alcuni trasformatori hanno scelto di identificare i loro mercati finali di destinazione prima di completare la costruzione dei loro impianti, poiché ogni mercato finale richiede attrezzature diverse e talvolta anche impianti diversi per l’ulteriore lavorazione.
Barbara Filippone, fondatrice del produttore e importatore di fibre di canapa EnviroTextiles LLC, per esempio, dice che la produzione di tessuti in fibra di canapa della sua azienda richiede il coinvolgimento di cinque diverse fabbriche all’estero. Nel frattempo, la lavorazione della canapa per prodotti come il cemento di canapa e i pannelli truciolari richiede semplicemente una corsa attraverso un mulino a martelli o una cippatrice orizzontale per essere ridotta in particelle specifiche per l’applicazione di utilizzo, dice Filippone.
“Quello che stiamo cercando di fare è lavorarlo, poi non appena riusciamo a far dire a qualcuno, ‘Questo è quello che vogliamo’, svilupperemo l’attrezzatura per quello che stanno cercando”, dice Seehusen di Prairie PROducers.
I diversi mercati finali determinano anche la qualità e la varietà della fibra di canapa necessaria. I tessuti non tessuti, per esempio, possono essere fatti con fibre più corte di quelle tessute, dice Filippone. Questo è il motivo per cui alcuni trasformatori, come Prairie PROducers, stanno lavorando quest’anno per stabilire sistemi di classificazione per i diversi tipi di canapa che acquisteranno. Questo aiuterà i trasformatori non solo a determinare di quali gradi hanno bisogno e a guidare gli agricoltori su quali varietà coltivare, dice Seehusen, ma anche a cominciare a stabilire dei prezzi standard in tutta l’industria.
Anche con i mercati finali identificati, i trasformatori continuano ad affrontare altre sfide legate alla stigmatizzazione della canapa.
“L’educazione è la sfida numero 1 – educare le società e le industrie sui benefici aggiunti della canapa come materiale di produzione industriale sostenibile e il suo contributo in un’economia circolare”, dice Azhar. “Questa è una grande sfida per noi, e stiamo sviluppando una squadra e un programma di consulenza per allenare e consigliare le aziende orientate alla sostenibilità”.
Previsioni dell’industria
Mentre i produttori di canapa lungo la catena di approvvigionamento devono affrontare numerosi ostacoli – non ultimo dei quali il ritardo delle scadenze causato dalla pandemia di COVID-19 – il 2020 è destinato a essere un grande anno per i progressi dell’industria della fibra di canapa negli Stati Uniti. Mentre gli agricoltori imparano di più sulle varietà ideali per la produzione di fibre e su come coltivarle al meglio, e i trasformatori perseguono lo sviluppo del mercato, i due stanno iniziando a creare le connessioni necessarie per far progredire l’industria.
Molti operatori del settore stimano che l’industria della fibra di canapa vedrà un boom di crescita nei prossimi tre-cinque anni.
“Quello che avevo previsto in 10 anni probabilmente accadrà entro cinque, e ci vedo davvero fare un grande salto nei prossimi due anni”, dice Paul Seehusen di Prairie PROducers. “
Perché i tessuti richiedono una lavorazione meccanica intensiva e sono difficili da produrre su larga scala, soprattutto perché solo il 15% circa dello stelo di canapa è costituito da fibra bastarda, mentre il resto è hurd, Filippone stima che la fibra per l’abbigliamento sarà l’ultimo mercato praticabile della fibra di canapa a colpire gli Stati Uniti.S.
Mercati come il cemento di canapa e le lettiere per animali hanno già iniziato a prendere forma, soprattutto a causa della loro semplicità di creazione e del loro ampio potenziale di applicazione.
Nel frattempo, i tessuti non tessuti e le bioplastiche potrebbero entrare nel mainstream dopo che la R&D progredisce in questi settori.
Filippone stima che la produzione di alimenti con semi di canapa decollerà prima di questi mercati.
Ancora, mentre il lancio definitivo del mercato della fibra di canapa potrebbe richiedere anni, alcuni operatori del settore affermano che rappresenta il lungo gioco della canapa. E poco a poco, stanno lavorando per riportare la fibra di canapa alla prevalenza che aveva negli Stati Uniti secoli fa.
“Se mi chiedete una proiezione di cinque anni, sono molto ottimista sul potenziale che la canapa ha da offrire”, dice Azhar. “Ci sono stati dei fallimenti nell’industria della canapa, tipici di ogni mercato nuovo ed emergente, ma impareremo molto quest’anno e negli anni a venire”.