Uno studio del DNA dei cani ha dimostrato che il nostro “migliore amico” nel mondo animale potrebbe anche essere il più antico.

L’analisi rivela che l’addomesticamento del cane può essere fatto risalire a 11.000 anni fa, alla fine dell’ultima era glaciale.

Questo conferma che i cani sono stati addomesticati prima di qualsiasi altra specie conosciuta.

I nostri compagni canini erano diffusi in tutto l’emisfero settentrionale in questo periodo, e si erano già divisi in cinque tipi diversi.

Nonostante l’espansione dei cani europei durante l’era coloniale, tracce di queste antiche razze indigene sopravvivono oggi nelle Americhe, Asia, Africa e Oceania.

La ricerca colma alcune delle lacune nella storia naturale dei nostri vicini compagni animali.

Il dottor Pontus Skoglund, coautore dello studio e capogruppo del laboratorio di Genomica Antica all’Istituto Crick di Londra, ha detto alla BBC News: “I cani sono davvero unici nell’essere questa cosa abbastanza strana se ci pensate, quando tutte le persone erano ancora cacciatori raccoglitori, addomesticano quello che è davvero un carnivoro selvatico – i lupi sono piuttosto spaventosi in molte parti del mondo.

“La questione del perché la gente lo ha fatto? Come si è arrivati a questo? Questo è ciò che ci interessa in definitiva.”

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In una certa misura, i modelli genetici dei cani rispecchiano quelli umani, perché le persone hanno portato i loro compagni animali con loro quando si sono spostati. Ma c’erano anche importanti differenze.

Per esempio, i primi cani europei erano inizialmente diversi, sembrando provenire da due popolazioni molto distinte, una legata ai cani del Vicino Oriente e un’altra ai cani siberiani.

Ma ad un certo punto, forse dopo l’inizio dell’età del bronzo, una singola stirpe di cani si diffuse ampiamente e sostituì tutte le altre popolazioni di cani sul continente. Questo modello non ha alcuna controparte nei modelli genetici delle persone provenienti dall’Europa.

Anders Bergström, autore principale e ricercatore post-dottorato al Crick, ha detto: “Se guardiamo indietro a più di quattro o cinque mila anni fa, possiamo vedere che l’Europa era un posto molto vario quando si trattava di cani. Anche se i cani europei che vediamo oggi si presentano in una straordinaria varietà di forme, geneticamente derivano solo da un sottoinsieme molto ristretto della diversità che esisteva una volta.”

Un team internazionale ha analizzato i genomi interi (il complemento completo di DNA nei nuclei delle cellule biologiche) di 27 antichi resti di cani associati a una varietà di culture archeologiche. I risultati rivelano che razze come il Rhodesian Ridgeback in Africa meridionale e il Chihuahua e lo Xoloitzcuintli in Messico conservano tracce genetiche di antichi cani indigeni della regione.

L’ascendenza dei cani in Asia orientale è complessa. Le razze cinesi sembrano derivare alcuni dei loro antenati da animali come il dingo australiano e il cane canterino della Nuova Guinea, mentre il resto proviene dall’Europa e dai cani della steppa russa.

Il cane canterino della Nuova Guinea è così chiamato per il suo ululato melodioso, caratterizzato da un forte aumento di tono all’inizio.

Greger Larson, un co-autore dell’Università di Oxford, ha detto: “I cani sono il nostro partner animale più antico e più vicino. L’uso del DNA di antichi cani ci sta mostrando quanto indietro vada la nostra storia condivisa e ci aiuterà a capire quando e dove è iniziata questa profonda relazione.”

Si pensa che i cani si siano evoluti dai lupi che si avventuravano negli accampamenti umani, forse annusando il cibo. Una volta addomesticati, potrebbero aver servito gli umani come compagni di caccia o come guardie.

I risultati suggeriscono che tutti i cani derivano da una singola popolazione di lupi estinti – o forse da poche popolazioni strettamente correlate. Se ci sono stati più eventi di addomesticamento in tutto il mondo, questi altri lignaggi non hanno contribuito molto al DNA dei cani successivi.

Il dottor Skoglund ha detto che non era chiaro quando o dove si è verificato l’addomesticamento iniziale. “La storia dei cani è stata così dinamica che non si può davvero contare sul fatto che sia ancora lì da leggere nel loro DNA. Davvero non lo sappiamo – questa è la cosa affascinante.”

Molti animali, come i gatti, probabilmente sono diventati i nostri animali domestici quando gli umani si sono stabiliti per coltivare un po’ più di 6.000 anni fa. I gatti erano probabilmente utili per controllare i parassiti come i topi, che erano attratti dai rifiuti generati da insediamenti densi. Questo colloca il loro addomesticamento nelle culle dell’agricoltura come il Vicino Oriente.

“Per i cani, potrebbe essere stato quasi ovunque: la fredda Siberia, il caldo Vicino Oriente, il Sud-Est asiatico. Tutte queste sono possibilità nella mia mente”, ha spiegato Pontus Skoglund.

Le scoperte sono state pubblicate sulla rivista Science.

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