Sfondo della scoperta

Età

da 2,4 a 1,8 milioni di anni

Scoperte fossili importanti

L’esemplare chiave di questa specie è il cranio KNM-ER 1470. Quando fu scoperto dal team di Richard Leakey nel 1972, non fu attribuito ad una specie, ma solo ad un membro del genere Homo. Nel 1986, un antropologo russo diede al cranio il nome di specie Pithecanthropus rudolfensis. Il nome del genere Pithecanthropus è stato successivamente abbandonato e sostituito con Homo.

Altri resti cranici attribuiti a questa specie includono i KNM-ER 1802, 1590, 1801 e 3732. Possibili resti di arti possono includere KNM-ER 1472 e 1481, ma questi non sono stati trovati con i crani quindi l’attribuzione è discutibile.

Cosa significa il nome

Homo è una parola latina che significa ‘umano’ o ‘uomo’. È lo stesso nome di genere o gruppo che viene dato all’uomo moderno, il che indica la stretta relazione tra questa specie e la nostra. Il nome della specie rudolfensis deriva dal luogo in cui è stato trovato l’esemplare tipo KNM-ER 1470 – Lago Turkana, East Rudolph, Kenya.

Distribuzione

I fossili sono stati trovati a Urhara, Malawi, e al Lago Turkana in Kenya.

Relazioni con altre specie

Il nome scientifico Homo rudolfensis fu originariamente proposto per il cranio dell’esemplare KNM-ER 1470, scoperto nel 1972. Un tempo molti pensavano che fosse un membro della specie Homo habilis, ma le differenze rispetto ad altri crani di Homo habilis erano considerate troppo grandi.

Come nel caso di H. habilis, c’è una grande quantità di controversie sulla classificazione di H. rudolfensis. Si continua a discutere se questi fossili debbano essere chiamati Homo rudolfensis, Kenyanthropus rudolfensis o Australopithecus rudolfensis, o tornare a Homo habilis.

L’analisi mostra che questa specie mostra più affinità con le australopitecine che con Homo. Quindi non è certo se H.rudolfensis fosse ancestrale alle specie successive di Homo, o se lo fosse H.habilis, o se lo fosse qualche specie non scoperta.

Nel 2007, un team guidato da Timothy Bromage, un antropologo della New York University, ha ricostruito il cranio di KNM-ER 1470. La nuova costruzione aveva una mascella sporgente più simile a quella di una scimmia e un cervello più piccolo. Essi sostengono che questa nuova ricostruzione lo rende più simile ad altri esemplari di Homo habilis.

Il dibattito su Homo habilis e Homo rudolfensis

Gli scienziati sono spesso in disaccordo sulla denominazione degli esemplari fossili. I nomi scientifici possono essere cambiati in seguito a nuove scoperte, diverse interpretazioni o nuove linee di indagine. Homo habilis è una specie ben nota ma poco definita e le opinioni scientifiche sugli esemplari attribuiti variano ampiamente. Due esemplari al centro del dibattito sono KNM-ER 1470 e KNM-ER 1813.

KNM-ER 1470 (scoperto nel 1972)

• circa 1.7 milioni di anni
• grande cervello, circa 750-800ml
• denti non conservati; le radici e le cavità suggeriscono che erano grandi, come nell’Australopithecus, con molari più grandi di altri esemplari di Homo habilis
• mascella superiore quadrata
• crescita sopraccigliare leggermente sviluppata
• faccia grande e piatta e più lunga di KNM-ER 1813 (anche se ora questo è messo in dubbio)

KNM-ER 1813 (scoperto nel 1973)

• circa 1.7 milioni di anni
• cervello piccolo, circa 500ml
• piccola mascella superiore con denti simili a quelli umani
• mascella superiore arrotondata
• curva sopracciglia fortemente sviluppata
• faccia piccola e non molto piatta

Le differenze tra KNM-ER 1470 e KNM-ER 1813 possono essere interpretate in vari modi.

• Sono di sesso diverso: a parità di altre condizioni, gli individui dal corpo grande hanno una testa e un cervello più grandi di quelli piccoli. KNM-ER 1813 potrebbe essere una femmina e KNM-ER 1470 potrebbe essere un maschio di Homo habilis. Tuttavia, non differiscono l’uno dall’altro nel tipo di modi in cui i maschi e le femmine delle scimmie moderne (compresi gli umani) differiscono l’uno dall’altro.
• Sono specie diverse: molti scienziati sostengono che 1813 e 1470 rappresentano due specie, o addirittura due generi. I suggerimenti includono Australopithecus africanus, Homo habilis e Homo rudolfensis. La scoperta di un cranio di Kenyanthropus platyops nel 1999, e la sua somiglianza con KNM-ER 1470, ha portato alcuni a considerare la riclassificazione di KNM-ER 1470 nel genere Kenyanthropus.

Caratteristiche fisiche fondamentali

Cervello

• dimensione media di circa 750cc (più grande degli esemplari di Homo habilis)

Dimensione e forma del corpo

• la generale mancanza di resti postcraniali rende difficile la valutazione delle dimensioni. I denti e i crani più grandi rispetto all’Homo habilis suggeriscono che potrebbe essere più grande di questa specie.

Mascelle e denti

• grandi molari e molari inferiori più larghi di Homo habilis
• corone e radici complesse

Cranio

• faccia relativamente piatta e lunga (anche se ricostruzioni più recenti discutono questo e suggeriscono che la faccia era più sporgente))
• piccola cresta frontale
• assenza di creste e di pesanti marcatezze muscolari che si trovano nei crani degli australopitechi

Gli arti

• proporzioni degli arti sconosciute a causa della mancanza di materiale scheletrico
• si suppone che fossero bipede ma senza la capacità di muoversi in una locomozione completamente umana

Stile di vita

Ambiente e dieta

L’area era prevalentemente un ambiente di pascoli. Il clima stava diventando più fresco e secco in questo periodo.

Sono stati fatti pochi studi sulla dieta di questa specie, ma la forma dei denti e i confronti con altre specie suggeriscono che si mangiava materiale vegetale e probabilmente carne.

Cultura

Anche se non sono state trovate prove archeologiche associate ai resti di Homo rudolfensis, essi vivevano in un periodo in cui è noto che gli antenati dell’uomo costruivano strumenti.

I primi strumenti di pietra grezzi, costituiti da semplici chopper, strumenti a nucleo e raschiatoi, furono realizzati già 2,6 milioni di anni fa e sono classificati come tecnologia di Modo 1 o Oldowan. Non è certo chi fossero i creatori di questi primi strumenti di pietra. I costruttori possono essere state le prime popolazioni di Homo habilis o possono essere stati fatti da un’altra specie. Uno di questi candidati è rappresentato dal fossile AL 666-1, che è stato provvisoriamente chiamato Homo sp. (che significa un umano la cui specie è attualmente sconosciuta).

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