Uno dei leader afroamericani più influenti della Georgia di fine Ottocento, Henry McNeal Turner fu un pioniere organizzatore di chiese e missionario della Chiesa Episcopale Metodista Africana (AME) in Georgia, salendo poi al grado di vescovo. Turner fu anche un politico attivo e un legislatore statale dell’epoca della Ricostruzione a Macon. Più tardi nella vita, divenne uno schietto sostenitore dell’emigrazione back-to-Africa.

Turner nacque nel 1834 a Newberry Courthouse, nella Carolina del Sud, da Sarah Greer e Hardy Turner. Turner non fu mai schiavo. La sua nonna paterna era una proprietaria di una piantagione bianca. Suo nonno materno, David Greer, arrivò in Nord America a bordo di una nave di schiavi ma, secondo la leggenda di famiglia, fu trovato con un tatuaggio con lo stemma Mandingo, a significare il suo status reale. I caroliniani del Sud decisero di non vendere Greer come schiavo e lo mandarono a vivere con una famiglia quacchera.

Contro ogni aspettativa, Turner riuscì a ricevere un’istruzione. Uno studio legale di Abbeville, nella Carolina del Sud, lo assunse all’età di quindici anni per svolgere lavori di pulizia, e gli avvocati dello studio, apprezzando la sua grande intelligenza, contribuirono a fornirgli un’educazione a tutto tondo. Circa un anno prima, Turner si era convertito durante un risveglio metodista e decise che un giorno sarebbe diventato un predicatore. Dopo aver ricevuto la licenza di predicatore nel 1853, viaggiò in tutto il Sud come evangelista itinerante, arrivando fino a New Orleans, in Louisiana. Gran parte del suo tempo fu trascorso in Georgia, dove predicò ai risvegli a Macon, Athens e Atlanta. Nel 1856 sposò Eliza Peacher, la figlia di un ricco costruttore di case afroamericano di Columbia, nella Carolina del Sud. Ebbero quattordici figli, solo quattro dei quali sopravvissero fino all’età adulta.

Nel 1858 lui e la sua famiglia viaggiarono verso nord a St. Louis, Missouri, dove fu accettato come predicatore nella Chiesa Episcopale Metodista Africana. Turner temeva la legislazione del sud che minacciava la schiavitù degli afroamericani liberi. Per i successivi cinque anni, egli ricoprì incarichi pastorali a Baltimora, nel Maryland, e a Washington, D.C., e fu testimone dello scoppio della guerra civile (1861-65). Durante il suo periodo a Washington, fece amicizia con Charles Sumner, Thaddeus Stevens e altri potenti legislatori repubblicani. Nel 1863 Turner fu determinante nell’organizzare il Primo Reggimento delle Truppe Colorate degli Stati Uniti nel cortile della sua stessa chiesa e fu chiamato in servizio come cappellano dell’esercito per quel reggimento. Lui e il suo reggimento furono coinvolti in numerose battaglie nel teatro della Virginia.

Al termine della guerra, il presidente degli Stati Uniti Andrew Johnson riassegnò Turner a un reggimento nero ad Atlanta, ma Turner si dimise quando si rese conto che aveva già un cappellano. Trascorse gran parte dei tre anni successivi viaggiando per tutta la Georgia, aiutando a organizzare la Chiesa Episcopale Metodista Africana in quello che era un territorio vergine, ma non sempre amichevole. Gli afroamericani accorsero alla nuova denominazione, ma la mancanza di elementi essenziali come pastori preparati e spazi adeguati per le riunioni mise a dura prova Turner.

Nel 1867, dopo che il Congresso approvò gli Atti di Ricostruzione, Turner spostò le sue energie sulla sfera politica. Aiutò a organizzare il Partito Repubblicano della Georgia. Servì nella convenzione costituzionale dello stato e poi fu eletto alla Camera dei Rappresentanti della Georgia, rappresentando Macon. Nel 1868, quando la stragrande maggioranza dei legislatori bianchi decise di espellere i loro colleghi afroamericani sulla base del fatto che la carica era un privilegio negato a coloro che provenivano da un ambiente servile, Turner pronunciò un discorso eloquente dalla sala. Sfortunatamente, ha fatto poco per influenzare i suoi colleghi legislatori. Poco dopo Turner ricevette minacce dal Ku Klux Klan.

Nel 1869 fu nominato direttore delle poste di Macon dal presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant ma fu costretto a dimettersi poche settimane dopo sotto il fuoco delle accuse di aver frequentato prostitute e aver passato moneta difettosa. Su richiesta del Congresso degli Stati Uniti, reclamò il suo seggio legislativo nel 1870, ma gli fu negata la rielezione in un concorso pieno di frodi pochi mesi dopo. Turner si trasferì a Savannah, dove lavorò alla Custom House e servì come pastore della prestigiosa St. Philip’s AME Church. Nel 1876 fu eletto direttore della casa editrice della chiesa. Quattro anni dopo, in un concorso combattuto e controverso, vinse l’elezione come dodicesimo vescovo della Chiesa AME.

Turner fu un vescovo estremamente vigoroso e di successo. Nel 1885 divenne il primo vescovo AME ad ordinare una donna, Sarah Ann Hughes, alla carica di diacono. Scrisse The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), una dotta guida alle politiche e alle pratiche metodiste. Entrò due volte nei ranghi politici a sostegno dei referendum sul proibizionismo ad Atlanta. Dopo che sua moglie Eliza morì nel 1889, Turner si sposò altre tre volte: Martha Elizabeth DeWitt nel 1893; Harriet A. Wayman nel 1900; e Laura Pearl Lemon nel 1907. Tra il 1891 e il 1898, Turner viaggiò quattro volte in Africa. Fu determinante nel promuovere le conferenze annuali in Liberia e Sierra Leone e nell’ottenere una fusione con la Chiesa Etiope in Sudafrica. Turner cercò anche di promuovere la crescita della Chiesa AME in America Latina, inviando missionari a Cuba e in Messico.

Con il supporto di uomini d’affari bianchi dell’Alabama, Turner aiutò ad organizzare la International Migration Society per promuovere il ritorno degli afroamericani in Africa. Per promuovere la causa emigrazionista, fondò i suoi giornali: The Voice of Missions (editore, 1893-1900) e più tardi The Voice of the People (editore, 1901-4). Due navi con un totale di 500 o più emigranti salparono per la Liberia nel 1895 e nel 1896, ma molti ritornarono, lamentandosi delle malattie e delle scarse prospettive economiche del paese. Turner rimase un sostenitore dei programmi di ritorno in Africa, ma non fu in grado di fare ulteriori progressi contro le reazioni negative degli emigranti di ritorno. Nei suoi ultimi anni si sentì sempre più estraneo al Sud.

Turner morì l’8 maggio 1915 a Windsor, in Canada, mentre viaggiava per affari di chiesa. È sepolto ad Atlanta. Un ritratto di Turner è appeso nel Campidoglio.