Hemichordate, qualsiasi di un gruppo di invertebrati marini simili a vermi strettamente legati sia ai cordati che agli echinodermi e solitamente considerati come un phylum, gli Hemichordata. Il termine Hemichordata – dal greco hemi, che significa “metà”, e chorde, che significa “corda”, quindi, “mezzo cordato” – è stato inizialmente proposto perché il diverticolo buccale, una escrescenza tubolare dalla cavità della bocca in avanti nella proboscide, o “muso”, assomigliava a una rudimentale notocorda – la dorsale, o lato posteriore, asse portante dei vertebrati più primitivi. Questa teoria è stata respinta, tuttavia, perché è stato determinato che il diverticolo ha poca somiglianza in origine e funzione con la notocorda dei vertebrati. Gli studi molecolari indicano che gli emicordati sono più strettamente legati agli echinodermi che ai cordati. Circa 90 specie sono state descritte.
Gli Hemichordata sono composti da tre classi: Enteropneusta, Pterobranchia e Planctosphaeroidea. Gli Enteropneuti, o vermi della ghianda (circa 70 specie), sono animali solitari, simili a vermi, bilateralmente simmetrici, spesso colorati in modo brillante. Sono conosciuti come vermi ghianda a causa dell’aspetto della proboscide e del collare. Gli Pterobranchi (circa 20 specie) sono forme minute, coloniali, che costruiscono tubi. I Planctosphaeroidea sono conosciuti solo da alcune larve galleggianti. Gli enteropneuti sono comuni nelle zone intertidali dal Mar Bianco e dalla Groenlandia a sud della Nuova Zelanda e del Capo di Buona Speranza; si trovano al largo a profondità di 400 metri o più. Le loro dimensioni variano da pochi centimetri di lunghezza (Saccoglossus pygmaeus del Mare del Nord) a due metri (circa sette piedi) o più (Balanoglossus gigas delle acque costiere brasiliane).
Il corpo degli emicordati adulti e le cavità del corpo, o coeloms, sono divisi in tre parti fondamentali: la proboscide, il collo e il tronco. Non c’è un sistema nervoso centrale: il tessuto nervoso è concentrato nel colletto, che è collegato con un sistema nervoso nell’epidermide, o rivestimento esterno. Il sistema circolatorio di solito comprende una vescicola contrattile simile al cuore, vasi sanguigni e seni. La faringe può essere perforata da numerose fessure branchiali appaiate, o possono essere assenti.
La seconda regione del corpo, il collare, può portare due o più pennacchi tentacolari, che possono avere una doppia fila di tentacoli ciliati ben forniti di cellule secretorie. I tentacoli sono adattamenti speciali per nutrirsi di particelle sospese nell’acqua. La rete di cellule e fibre nervose che si trova all’interno dell’epidermide è collegata con due tratti nervosi principali che si trovano dorsalmente mediani (cioè, verso la linea mediana del corpo sul lato superiore) e ventralmente mediani (sul lato inferiore). Il lato dorsale del colletto ha una neurocorda formata da un inpocketing dell’epidermide; può avere un lume centrale, o cavità, che si apre all’esterno anteriormente e posteriormente, o può avere una serie di lacune, o spazi. La neurocorda contiene grandi cellule nervose, le cui estensioni raggiungono quasi la punta della proboscide e il cordone nervoso ventrale. Queste cellule probabilmente facilitano risposte rapide come le contrazioni improvvise del tronco anteriore quando la proboscide viene toccata. La superficie generale del corpo è innervata da un sistema recettoriale primitivo, che consiste in cellule sensoriali sparse. Non esiste un centro ben definito di stimoli e risposte.
Tutti gli emicordati si nutrono in sospensione, catturando piccoli animali e alghe alla deriva nell’acqua. I vermi ghiandaia intrappolano tali organismi sulla loro proboscide, mentre gli pterobranchi usano i loro tentacoli. Molti emicordati hanno uno stadio larvale nel loro ciclo di vita; le larve, chiamate tornarie, nuotano usando peli microscopici chiamati cilia.
Gli emicordati hanno legami evolutivi sia con i cordati che con gli echinodermi (ad esempio, stelle marine, ricci di mare); tuttavia, le relazioni precise sono ancora attivamente studiate. Vedi anche verme della ghianda; pterobranco.
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