Stabilito a nord-ovest di Boston nel 1636, il New College fu rinominato tre anni dopo in onore del benefattore John Harvard. La parte più antica e il cuore simbolico del campus è Harvard Yard, uno spazio verde pastorale di 25 acri che controbilancia il carattere urbano dell’adiacente Harvard Square. Lo Yard comprende edifici modesti di carattere diverso ma simili per dimensioni e massa, organizzati intorno a cortili e quadrangoli. Queste strutture e il baldacchino di alberi maturi creano un senso di recinzione, mentre i sentieri lastricati e diagonali dividono il prato aperto e incorniciano viste oblique ed estese.

Originariamente un pascolo di mucche, lo Yard ha cominciato a prendere forma all’inizio del XIX secolo. Durante la sua presidenza tra il 1810 e il 1828, John Thorton Kirkland iniziò a migliorarlo, installando prati, costruendo sentieri e piantando olmi e una pineta. Nel 1813, l’architetto Charles Bulfinch progettò la University Hall, situata in modo da stabilire la scala e la coerenza visiva del cortile, trasformando lo spazio pubblico in un’arena dignitosa e concentrata verso l’interno per le interazioni sociali. Sotto il presidente Charles W. Eliot, tra il 1869 e il 1909, ci fu una vasta costruzione che diede allo Yard la sua organizzazione logica. Al volgere del 20° secolo, i collegamenti e le visuali verso Harvard Square e il Cambridge Common erano bloccati da edifici lungo il perimetro del campus. Il recinto decorativo in ferro battuto Memorial Fence racchiudeva il campus, progettato da McKim, Mead & White e costruito tra il 1890 e il 1930. Tre edifici nel cortile sono stati designati come punti di riferimento storici nazionali, e il cortile stesso è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici nel 1987.