Biografia

Il senso di Harriet Martineau della propria vita notevole la portò a raccontarla e a far pubblicare l’autobiografia dopo la sua morte nel 1876. Martineau nacque da antenati ugonotti a Norwich, in Inghilterra, nel 1802. Suo padre era un fabbricante e la famiglia di sua madre era, ironicamente, una raffinatrice di zucchero. I progressisti unitariani Martineau fecero in modo che tutti i loro figli, maschi e femmine, avessero una buona e uguale istruzione. (Martineau 1877: 1-21). All’età di quindici anni Martineau stava, secondo le sue stesse parole, “diventando un’economista politica senza saperlo” (55). Aveva già letto Thomas Malthus e aveva cominciato a pensare seriamente in modo sociologico e politico. Fu, infatti, tra i primi sociologi, anche se non molto riconosciuta nelle storie standard di quella disciplina.

Entro i sedici anni, fu costretta ad affrontare e gestire la crescente sordità, che descrisse come “molto evidente, molto scomoda, ed eccessivamente dolorosa”. Insegnò a se stessa a gestire il suo handicap in modo da poter accogliere ciò di cui aveva bisogno in modo discreto (55-7).

Dopo la morte del padre nel 1825 la Martineau si mantenne scrivendo, soprattutto giornalismo popolare con un taglio di economia politica. I suoi primi successi furono le Illustrazioni di economia politica (1832-1934). Queste consistevano in ventiquattro storie che illustravano per un pubblico popolare le idee di Thomas Malthus, James Mill, David Ricardo e Adam Smith. Apparvero a puntate mensili e vendettero più copie all’epoca dei romanzi di Charles Dickens. Guadagnava abbastanza per potersi trasferire a Londra nel 1832 (Hoecker-Drysdale 1992:34).

Le Illustrazioni includono i suoi primi attacchi alla schiavitù, insieme agli articoli antischiavisti pubblicati nel Monthly Repository, una rivista critica unitariana. Lei costruì le sue argomentazioni su due basi, l’immoralità della schiavitù e la sua inefficienza economica. Il quarto racconto di Illustrations, “Demerara”, espone l’intensa sofferenza umana che risulta da sistemi schiavistici irrazionali che sprecano sia capitale che lavoro (Martineau 1832-34, vol. 1: 142-143).

Tra il 1834 e il 1836, Martineau viaggiò attraverso gli Stati Uniti. Fece amicizie durature tra i trascendentalisti e le fazioni antischiaviste di Boston. Ammirazione e controversie la seguirono ovunque. Society in America (1837), come l’opera più nota di Alexis DeToqueville, descrive e interpreta molte caratteristiche del comportamento, delle istituzioni e della vita quotidiana nordamericana. Anticipando Max Weber, Martineau sosteneva che i valori morali sono alla base delle istituzioni sociali. Negli Stati Uniti, l’istituzione della schiavitù si faceva “beffa” degli ideali americani di libertà dichiarati (219). Nel capitolo ‘Morale della schiavitù’ ribadì e distrusse, uno per uno, gli argomenti a favore della schiavitù che venivano promossi negli Stati Uniti, e si chiese se “le virtù sociali sono possibili in una società di cui l’ingiustizia è la caratteristica principale”. La sua modalità critica era l’ironia piuttosto che l’indignazione. Sui proprietari di schiavi, per esempio, scrisse: “Non potevo non meravigliarmi della loro mite sopportazione sotto le provocazioni orarie a cui sono soggetti nelle loro case: le loro stanze sporche, le loro proprietà sprecate, i loro piani frustrati, i loro bambini offesi, loro stessi ingannati da artifici” (220-21). La loro unica virtù era la tolleranza, perché “l’ingiustizia intrinseca del sistema estingue tutte le altre, e nutre tutta una messe di falsi costumi verso il resto della società” (223). Con un linguaggio chiaro e duro, straordinario per il suo tempo, descrisse la degradazione sessuale delle donne, sia schiave che libere, il danno a tutti i bambini, la deformazione della coscienza e del comportamento, e una società basata sull’ipocrisia, il sospetto e la restrizione della libertà (223-237). Nemmeno il New England sfugge alla sua critica esplosiva quando descrive ciò che la gente libera di colore ha sopportato lì (122-124).

Nel 1839 Martineau si ammalò cronicamente e, nel 1855, fu costretta in casa. La schiavitù britannica e l’apprendistato erano finiti, ma la Martineau non permise all’invalidismo di ostacolare la sua lotta per porre fine alla schiavitù negli Stati Uniti. Nel 1857, per esempio, scrisse che nonostante “molti problemi fisici, guadagno molto denaro per gli abolizionisti americani con lavori di fantasia” (Sanders 1990:151). Il suo “ultimo pezzo di ricamo ha fruttato 100 dollari per la ‘causa’ in America” (141).

Continuò a scrivere contro la schiavitù fino alla guerra civile americana come corrispondente inglese dell’American Anti-Slavery Standard (Sanders 1990:205). Continuò le sue ricerche sociali ed economiche, la base per un flusso continuo di articoli antischiavisti. Come sempre, i suoi principi morali infondono i suoi scritti, che rivelano un acuto osservatore e critico della politica della schiavitù e dell’antischiavitù negli Stati Uniti. Come il suo contemporaneo, Joseph Sturge, vide le connessioni tra la schiavitù nelle colonie e l’oppressione della classe operaia in patria, anche se aveva sia obiezioni che accordi con i cartisti inglesi (Martineau 1877, vol. 1:1). Anche lei, come Sturge, era a favore di un’emancipazione immediata piuttosto che graduale. Rifiutò la sua filosofia economica giovanile del laissez-faire e sollecitò fortemente un’azione governativa per porre fine alla schiavitù putativa, alla schiavitù salariale e all’oppressione di classe (Fladeland 1982:73-74).

Gli scritti importanti di Martineau includono, oltre a quelli già descritti, il suo Retrospect of Western Travel, un altro libro sugli Stati Uniti (1838), un romanzo, Deerbrook (1839), e un resoconto della storia e della pratica del giudaismo, del cristianesimo e dell’Islam, Eastern Life Present and Past (1848). Il suo giornalismo, sempre acuto, accessibile, intelligente e socialmente consapevole, interpretò la politica e la società del suo tempo per un vasto pubblico di lettori. Nel 1831, rifiutò l’unitarianismo, per quanto liberale, in favore del libero pensiero (1877, vol. 1:119-121). Nel 1853 pubblicò una traduzione abbreviata del Cours de Philosophie Positive di Auguste Comte (1877, vol. 2:57-58; 1853). Abbracciò con entusiasmo la scienza positiva come fondamento di una nuova moralità (Hoecker-Drysdale 1992:110-11). La sua stessa vita esemplifica il femminismo che infonde tutto il suo lavoro, a prescindere dall’argomento (David 1987:46). Harriet Martineau fu straordinaria sia come donna vittoriana che come influente scrittrice abolizionista.

Testo © Riva Berleant, 2004

Incisione di Harriet Martineau di Evert A. Duykinck da A Portrait Gallery of Eminent Men and Women of Europe and America, with Biographies, 2 vols (New York: Johnson, Wilson and Company, 1873). Immagine per gentile concessione di The James Smith Noel Collection

Bibliography

Selected Works

• Deerbrook, 3 vols (London: Edward Moxon, 1839).
• Vita orientale: Present and Past, 3 vols (London: Edward Moxon, 1848)
• Harriet Martineau’s Autobiography, 2 vols, ed Maria Weston Chapman (Boston: James R. Osgood & Co, 1877)
• Illustrations of Political Economy, 9 vols (London: Charles Fox, 1832-34)
• The Martyr Age of the United States (Boston: Weeks, Jordan, 1839)
• The Positive Philosophy of Auguste Comte, 2 vols (London: Chapman 1853)
• Retrospect of Western Travel, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1838)
• Society in America, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1837), rpr. ed Seymour Martin Lipset, (Garden City: Doubleday Anchor Books, 1961)
• Harriet Martineau: Writings on Slavery and the American Civil War ed Deborah Anna Logan (DeKalb, IL: Northern Illinois University Press, 2002)
• Le opere complete della Martineau sono attualmente disponibili da Pickering and Chatto, sotto la direzione generale di Deborah Logan. Per maggiori informazioni visitate la pagina di Pickering sulla Martineau

Selected Secondary Works

• David, Deirdre, Intellectual Women and Victorian Patriarchy, (Ithaca: Cornell University Press, 1987)
• Fladeland, Betty, ‘”Our Cause Being One and the Same”: Abolitionists and Chartism’, in Slavery and British Society, 1776-1846, ed James Walvin (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1982), pp. 69-99
• Hoecker-Drysdale, Susan, Harriet Martineau: First Woman Sociologist (New York: Berg, 1992)
• Pichanick, Valerie Kossew, Harriet Martineau: the Woman and Her Work, 1802-76 (Ann Arbor: University of Michigan Press, 1980)
• Romano, Mary Ann, ed, Lost Sociologists Rediscovered (Lampeter: Edwin Mellon Press, 2002)
• Sanders, Valerie, Harriet Martineau: Selected Letters (Oxford: Clarendon Press, 1990)

Links

• The Martineau Society
  ‘L’oggetto della Società sarà quello di promuovere la raccolta, la conservazione, lo studio e la pubblicazione nel pubblico interesse del materiale relativo alla famiglia Martineau di Norwich nel XIX secolo e i principi di libertà di coscienza sostenuti da Harriet Martineau e da suo fratello, il dottor James Martineau.
• Harriet Martineau
  Visita in The Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, una risorsa ospitata dalla Unitarian Church.

Il Collaboratore

Riva Berleant Ph.D., è professore di Antropologia (emerita) nel Dipartimento di Antropologia dell’Università del Connecticut. Ha pubblicato diversi libri e articoli riguardanti le piantagioni, la schiavitù, la regione caraibica e la missionizzazione.

E-mail: [email protected]