La storia di Harbison-Walker con l’amianto

La Harbison-Walker Refractories Company fu fondata nel 1865 con il nome di Star Fire Brick Company. Il nome cambiò in Harbison-Walker nel 1875.

I prodotti principali dell’azienda includevano mattoni ignifughi e altri materiali industriali che potevano resistere alle alte temperature. A causa delle sue caratteristiche ignifughe, l’amianto fu usato in molti prodotti Harbison-Walker.

Nel 1967, Harbison-Walker si fuse con Dresser Industries Inc. Harbison-Walker ha iniziato ad affrontare cause legali legate all’amianto negli anni ’90, intentate da persone che hanno sviluppato malattie legate all’amianto dopo aver utilizzato i suoi prodotti.

Dresser si è fusa con il gigante dell’industria energetica Halliburton nel 1998 dopo che Dresser ha accettato di gestire tutte le richieste di risarcimento legate all’amianto derivanti dai prodotti Harbison-Walker. Halliburton si è presto resa conto che il suo coinvolgimento nei procedimenti legali era inevitabile.

Al momento dell’acquisizione di Dresser da parte di Halliburton, che comprendeva la filiale Harbison-Walker, l’ex vicepresidente Dick Cheney era l’amministratore delegato di Halliburton.

La fusione fu inizialmente considerata una mossa positiva da parte di Cheney, ma le cause attuali e future sull’amianto derivanti dai prodotti Harbison-Walker costarono alla società una fortuna in cause legali. Halliburton ha detto che il livello di problemi di amianto che ha accompagnato la fusione non poteva essere previsto.

Nel 1999, Harbison-Walker è stata acquistata da RHI AG, una società austriaca che produce prodotti refrattari. Dopo questo acquisto, Halliburton e Dresser sono stati lasciati a gestire tutte le richieste di risarcimento legate all’amianto che coinvolgono i prodotti Harbison-Walker.

Nel 2015, la società ha modificato il suo nome in HarbisonWalker International. È il più grande fornitore di prodotti e servizi refrattari negli Stati Uniti.

Sviluppo della Harbison-Walker Trust

Harbison-Walker è entrata in bancarotta in modo da poter non solo sopravvivere, ma anche riorganizzarsi e istituire un trust sull’amianto per gestire i futuri reclami legati all’amianto. Harbison-Walker ha ritenuto che la decisione andasse a beneficio dell’azienda, delle sue parti interessate e dei ricorrenti per l’amianto.

Il caso di bancarotta di Harbison-Walker è insolito rispetto ad altre aziende di amianto che hanno presentato istanza di fallimento.

Harbison-Walker e la sua società madre, Dresser Industries Inc. si erano fuse con Halliburton prima di presentare istanza di fallimento nel 2002. Durante la bancarotta, la società ha trovato un accordo con i suoi assicuratori, London Underwriters (e i loro riassicuratori, Equitas), per liquidare le richieste di risarcimento per amianto per “100 centesimi” sul dollaro, vale a dire l’intero valore delle richieste.

Il fondo risultante dall’accordo, noto come DII Industries, LLC Asbestos PI Trust, è stato finanziato con circa 4 miliardi di dollari. Stime recenti mostrano che ora contiene circa 1,65 miliardi di dollari.

Nell’agosto 2018, la percentuale di pagamento del trust è stata modificata al 60%, che è alta rispetto ad altri fondi fiduciari per l’amianto.

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Contenzioso sull’amianto che coinvolge Harbison-Walker

Anche se l’attività dell’azienda stava crescendo, l’inizio del XXI secolo ha salutato Harbison-Walker con più di 200.000 richieste di risarcimento per amianto in sospeso, di cui quasi 132.000 relative a un accordo di indennizzo stipulato come parte della scissione della società da Dresser nel 1992.

I prodotti di amianto di Harbison-Walker

Harbison-Walker ha prodotto questi prodotti tra il 1960 e il 1981. Sono stati utilizzati nell’edilizia, nella produzione di energia, nella produzione di gomma, nella produzione chimica, nelle fabbriche di cellulosa e di carta, negli stabilimenti metallurgici e a bordo delle navi della marina statunitense.

Le occupazioni di Harbison-Walker a rischio

I lavoratori di una varietà di industrie, tra cui la produzione di energia, la costruzione, la produzione e le operazioni marittime, sono stati esposti all’amianto attraverso i prodotti Harbison-Walker. I veterani della marina americana hanno affrontato il rischio di una forte esposizione ai prodotti di amianto di Harbison-Walker a bordo delle navi militari con scarsa ventilazione.

Gli ex dipendenti di Harbison-Walker che lavoravano negli impianti di produzione hanno affrontato alti livelli di esposizione all’amianto e possono ancora essere a rischio di sviluppare malattie legate all’amianto come il cancro ai polmoni, l’asbestosi e il mesotelioma.

Sono stati esposti all’amianto attraverso i prodotti Harbison-Walker.