Hank Ballard, nome originale John Henry Kendricks, (nato il 18 novembre 1927, Detroit, Michigan, Stati Uniti – morto il 2 marzo 2003, Los Angeles, California), cantante e compositore americano di rhythm-and-blues ricordato soprattutto per canzoni spesso scandalose e creative, in particolare la salace “Work with Me Annie” (1954). Scrisse anche “The Twist” (1959), che scatenò una mania per il ballo negli Stati Uniti.

Ballard crebbe in Alabama ma tornò al suo luogo di nascita quando era un adolescente, e lì lavorò in una fabbrica di assemblaggio di automobili prima di unirsi al gruppo vocale che avrebbe registrato per la Federal e la King Records prima come i Royals e poi, con più successo, come i Midnighters. Oltre a Ballard, i principali membri dei Midnighters comprendevano Henry Booth (nato il 7 marzo 1934 a Montgomery, Alabama, U.S.-d. 1978), Cal Green (nato il 22 giugno 1935 a Liberty, Texas, U.S.-d. 4 luglio 2004, Lake View Terrace, California, USA), Charles Sutton, e Sonny Woods (nato il 6 marzo 1935, Detroit, Michigan, USA – 1984).

Anche se fu responsabile di “The Twist”, una sensazione crossover quando più tardi fu coverizzata da Chubby Checker, la popolarità di Ballard fu confinata principalmente ad un pubblico nero che apprezzava selvaggiamente e che rese i Midnighters un successo nel circuito chitlin (luoghi di musica che attraevano il pubblico afroamericano). “Work with Me Annie” – che ha dato il via a una serie di canzoni di risposta, in particolare “Roll with Me Henry” di Etta James – fu osteggiata dai programmatori radiofonici che disapprovavano il suo “testo esplicito”. Tuttavia, insieme alle altrettanto criticate “Sexy Ways”, “Annie Had a Baby” e “Annie’s Aunt Fannie” furono dei successi rhythm-and-blues da Top Ten per i Midnighters nel 1954. I successi successivi inclusero “Finger Poppin’ Time” e “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go” (entrambi del 1960).

Sia il fraseggio gospel con cui Ballard infuse il suo tenore alto che la chitarra rovente della backing band dei Midnighters giocarono ruoli importanti nello sviluppo del rock and roll. Ballard intraprese una carriera da solista dopo il 1963, esibendosi regolarmente con la James Brown Revue. Dopo anni di relativa oscurità, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1990; i Midnighters sono stati inseriti nel 2012.

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