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Il 6 agosto 1777 a Oriskany, New York
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Un attacco su tre fronti, noto come la Campagna di Saratoga del 1777, fu lanciato dagli inglesi sotto la direzione del maggior generale “Gentleman Johnny” Burgoyne. La strategia proposta da Burgoyne era quella di dividere il New England dalle altre colonie ottenendo il controllo di New York.
Durante la sua marcia lungo la valle del Mohawk da Oswego ad Albany, il tenente colonnello Barry St. Leger assediò Fort Stanwix, allora sotto il comando del colonnello Peter Gansevoort. La forza di St. Leger, composta da regolari britannici della Royal Artillery, dell’8° e del 34° Reggimento, dai lealisti King’s Royal Yorkers e dai nativi delle Sei Nazioni e delle Sette Nazioni del Canada, pose sotto assedio il forte.
Appena sentiti i rapporti sull’avanzata di St. Leger, il generale di brigata Nicholas Herkimer riunì la milizia della contea di Tryon a Fort Dayton per procedere in aiuto di Gansevoort. Il 4 agosto 1777, Herkimer, con 800 miliziani – per lo più contadini tedesco-americani poco addestrati – e 40 indiani Oneida, iniziò il viaggio di quaranta miglia verso ovest da Fort Dayton a Fort Stanwix.
Quando St. Leger apprese attraverso Molly Brant che Herkimer e la sua spedizione di soccorso stavano arrivando, inviò Joseph Brant, un capo Mohawk, con più di 400 nativi, e Sir John Johnson, con la compagnia di fanteria leggera dei suoi King’s Royal Yorkers per intercettarli. Il loro scontro a Oriskany Creek fu uno degli episodi chiave della Campagna del 1777.
Il 4 agosto 1777, la milizia della contea di Tryon marciò in soccorso di Fort Stanwix assediato. La strada selvaggia era l’unico mezzo con cui il generale Herkimer e i suoi uomini potevano raggiungere il forte oltre che in barca attraverso il fiume Mohawk. La strada si immergeva per più di cinquanta piedi (15 m) in una gola paludosa dove il piccolo Oriskany Creek, largo quasi un metro, serpeggiava sul fondo. Il capo Joseph Brant, che conosceva bene il terreno, scelse questo posto per la sua imboscata alla colonna di soccorso che si avvicinava. Mentre i Royal Yorkers del Re aspettavano dietro un’altura vicina, 400 nativi, guidati da Brant, si nascosero su entrambi i lati del burrone. In questa trappola i miliziani del generale Herkimer avanzarono, con Herkimer stesso alla guida della colonna.
Il 6 agosto 1777, Herkimer fermò la sua colonna pochi istanti prima di entrare nella fatidica gola. Il 5 agosto 1777 Herkimer aveva inviato un gruppo a Fort Stanwix per notificare al colonnello Gansevoort l’avvicinarsi di questa milizia e per richiedergli di inviare una forza dal forte per assistere l’avvicinamento della milizia. Quando la milizia aveva raggiunto la gola non aveva ancora ricevuto una risposta dal forte e propose di aspettare fino a quando non avesse ricevuto conferma. (I suoi messaggeri arrivarono al forte alle 11 del mattino). I suoi ufficiali della milizia della contea di Tryon, tuttavia, interpretarono l’esitazione di Herkimer come codardia e lo rimproverarono pubblicamente come una spia Tory. Di fronte all’ammutinamento dei suoi ufficiali, Herkimer ordinò alla colonna della milizia di avanzare. Gli ufficiali della milizia che seguirono il generale Herkimer nella gola erano il colonnello Ebenezer Cox, il colonnello Jacob Klock, il colonnello Peter Bellinger e il colonnello Frederick Visscher.
Alle 10 del mattino la milizia entrò nella gola e la disciplina della milizia si disintegrò. Esausti per il calore della loro marcia, molti degli uomini del generale Herkimer ruppero i ranghi e corsero al torrente per l’acqua. Anche se Sir John Johnson aveva istruito i suoi alleati nativi americani a non attaccare fino a quando tutta la milizia di Herkimer non fosse entrata nella gola, i nativi non potevano resistere a una tale opportunità. Quando i miliziani posarono i loro moschetti e misero la testa verso l’acqua, i nativi americani attaccarono.
Nelle raffiche iniziali della battaglia, il cavallo del generale Nicholas Herkimer fu colpito da sotto di lui, ed egli ricevette una ferita alla gamba. Herkimer fu portato da alcuni dei suoi ufficiali fino ad un faggio ora segnato da un monumento di pietra. Herkimer fu esortato dai suoi miliziani a ritirarsi da ulteriori pericoli, ma egli rispose con sfida: “Affronterò il nemico”. Gli storici interpretano la risposta di Herkimer non solo come una testimonianza del suo valore, ma anche della sua amarezza verso quegli ufficiali che – avendo prima bollato Herkimer come un codardo per la sua prudenza e lo avevano spinto nel burrone – ora lo esortavano a ritirarsi per la sua stessa sicurezza.
Mentre i combattimenti continuavano, Herkimer radunò i suoi uomini, combattendo per uscire dal burrone fino alla cresta appena ad ovest di esso. Dirigendo la battaglia mentre si appoggiava a un faggio e fumava la pipa, Herkimer osservò che gli indigeni guardavano gli sbuffi di fumo dei moschetti dei suoi miliziani. Gli indigeni sfruttarono il ritardo causato dalla necessità di ricaricare i moschetti a pietra focaia ad avancarica e si precipitarono ad attaccare i miliziani con armi da taglio – tomahawk e coltelli.
Durante la battaglia, un violento temporale causò un’ora di pausa nella battaglia; Herkimer raggruppò i suoi miliziani su un terreno più alto. Istruì i suoi uomini a combattere in coppia: mentre un uomo sparava e ricaricava l’altro aspettava e poi sparava solo se attaccato. Sparando a staffetta, entrambi dovevano cercare di mantenere almeno un’arma carica in ogni momento. Questa tattica servì a tenere a bada gli indiani per stabilizzare i resti del comando di Herkimer.
Dopo il temporale, arrivò un distaccamento di rinforzi dai Royal Yorkers del re. Questi lealisti si rivoltarono i loro cappotti per camuffarsi come un gruppo di soccorso che risaliva la valle da Fort Stanwix. Un miliziano patriota, il capitano Jacob Gardinier, tuttavia, riconobbe il volto di un vicino lealista. Nella confusione, i Royal Yorkers del re riuscirono ad investire la posizione della milizia, ma quando le perdite aumentarono, si ritirarono.
A circa le 2 del pomeriggio la guarnigione di Fort Stanwix sortì dal forte per saccheggiare l’accampamento britannico e nativo. Le forze native si ritirarono dall’azione con grida di “Oonah, oonah!”, il segnale Seneca per ritirarsi. La tattica usata dai patrioti ritardò seriamente i piani di St. Leger di attraversare la valle del Mohawk e unirsi a Burgoyne e Howe.
Dopo il ritiro dei nativi e dei lealisti, i patrioti che non erano fuggiti dalla scena si occuparono dell’evacuazione dei feriti, alcuni dei quali furono portati in barca a valle del fiume per salvarsi. Molti patrioti feriti furono lasciati sul campo. I morti non furono sepolti per diversi anni.
Secondo i resoconti storici, un’ora dopo la battaglia, il torrente scorreva rosso con il sangue dei caduti; quindi, la battaglia di Oriskany fu più comunemente chiamata la battaglia di Bloody Creek dagli abitanti locali nei decenni successivi. La battaglia è conosciuta nei documenti britannici come Herkimer’s engagement per rispetto al sacrificio e alla vittoria del generale americano.
Gli indiani torturarono e mangiarono alcuni dei loro prigionieri.
Sayenqueraghta, il principale era capo, propose di continuare il combattimento inseguendo i coloniali lungo il fiume fino a German Flatts, ma St. Questa battaglia segnò l’inizio della guerra civile nella confederazione irochese. I Mohawk di Brant bruciarono l’insediamento Oneida di Oriske, mentre gli Oneida saccheggiarono Tiononderoge e Canajoharie. I Mohawk di Fort Hunter furono in seguito soggetti allo stesso trattamento. Questo causò la fuga in Canada della maggior parte dei Mohawk rimasti.
Il generale di brigata Nicholas Herkimer, ferito, fu portato dai suoi uomini fuori dal campo di battaglia. La sua gamba fu amputata, ma l’operazione andò male e Nicholas Herkimer morì il 16 agosto 1777.
Il lealista John Butler comandò un distaccamento indiano nella battaglia. La partecipazione di Butler a questa vittoria britannica portò alla sua promozione a tenente colonnello e al comando dei Butler’s Rangers.
Marinus Willett lasciò il forte il 9 agosto 1777 e andò ad Albany per chiedere aiuto. Il generale Benedict Arnold fu inviato e arrivò a Fort Dayton con 800 truppe e ne reclutò altre 400. Il 22 agosto marciarono verso Fort Stanwix. Le forze britanniche che assediavano il forte fuggirono quando sentirono l’avvicinarsi delle truppe di Arnold. Gli indiani erano particolarmente riluttanti a impegnarsi in un’altra battaglia dopo le loro perdite nella battaglia di Oriskany. Gli inglesi si ritirarono attraverso il lago Ontario per unirsi a Burgoyne, facendo crollare questa parte della campagna di Saratoga.
A causa della piccola popolazione di coloni nella valle del Mohawk, le perdite dei patrioti sostenute nella battaglia di Oriskany furono quasi schiaccianti per la comunità. Alcune famiglie persero tutti i membri maschi; quasi nessuna famiglia ne uscì illesa. Inoltre, i combattenti spesso si trovarono a combattere contro parenti che avevano scelto la parte opposta. Tedeschi, indiani e inglesi morirono da entrambe le parti.