Zanne e denti

Come gruppo, i gomphotheres avevano denti a corona più alta (cioè, denti più lunghi che si estendevano molto al di sotto della gengiva) rispetto ai loro predecessori del Paleocene ed Eocene. Questi denti, che erano continuamente macinati dalla masticazione, permettevano all’animale di consumare una dieta di vegetazione grossolana e abrasiva. I gomfoteri delle paludi, come Amebelodon e Platybelodon, avevano zanne a forma di pala che si estendevano da una mascella inferiore sporgente e una serie di zanne superiori corte. Questi denti appiattiti sembrano essere stati usati per raccogliere la morbida vegetazione acquatica e per scavare le radici. I modelli di usura sulle zanne osservati in uno studio, tuttavia, suggeriscono che almeno alcuni membri del Platybelodon consumavano corteccia d’albero e foglie in habitat terrestri. Questi animali sono a volte indicati come “spalatori di zanne”. Altri gomfoteri, come Gnathabelodon, avevano specializzazioni ecologiche simili, ma, invece di zanne inferiori, il margine della mascella inferiore era allungato, formando una paletta.

Si pensa che le mascelle dei gomfoteri fossero simili a quelle degli elefanti moderni, in quanto erano troppo piccole per ospitare i loro enormi denti molari. Di conseguenza, le gomfottere svilupparono un sistema di sostituzione dei denti a “nastro trasportatore”, in cui i piccoli denti che si formavano all’inizio della vita venivano sostituiti dalla parte posteriore da denti più grandi. I molari erano composti da sezioni simili a piastre di smalto, dentina e cemento impilate da davanti a dietro. Le piastre creavano una serie di creste nodose che attraversavano ogni dente dalla lingua alla guancia, come negli elefanti moderni. Tuttavia, le placche delle gomfottere erano meno numerose di quelle degli elefanti viventi e tendevano ad avere cuspidi arrotondate sulle loro superfici piuttosto che le creste uniformi trovate negli elefanti moderni. Le gomfottere sono separate in due gruppi informali basati sulla struttura dei loro denti molari. I gomfoteri trilopodonti avevano tre piastre nei denti molari, e i tetralopodonti possedevano una piastra aggiuntiva, per un totale di quattro. Quest’ultimo gruppo era probabilmente più strettamente legato ai veri elefanti.

Molte gomfottere masticavano muovendo le loro mascelle da un lato all’altro, il che permetteva agli animali di macinare la vegetazione tra le piastre cuspidate. Anche se la maggior parte delle gomfottere probabilmente aveva una dieta mista di molti diversi tipi di vegetazione, i loro denti placcati potrebbero essere stati adattati in modo particolare per nutrirsi delle erbe che si sono diffuse negli ecosistemi del mondo durante il Miocene (da 23 milioni a 5,3 milioni di anni fa).