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L’Indian Reorganization Act del 1934 (IRA), talvolta chiamato “Indian New Deal”, fu una svolta nel trattamento dei nativi americani da parte del governo federale. Nel XIX secolo, la politica nazionale era quella di impadronirsi di un continente, con la forza se necessario, acquisire terre per l’insediamento e lo sfruttamento americano, e confinare i popoli nativi in riserve in aree limitate di valore marginale. Il risultato fu la devastazione della vita dei nativi, date le depredazioni della guerra, le malattie e lo spostamento.
Con la fine della conquista, una nuova fase iniziò con il Dawes Act del 1887, approvato con lo scopo di convertire gli indiani rimasti alle pratiche agricole americane come piccoli proprietari terrieri e agricoltori. Anche questo ebbe effetti disastrosi. Come un leader indiano americano ha detto al Congresso nel 2011: “Uccidere l’indiano e salvare l’uomo era lo slogan di quell’epoca… Il governo federale ha fatto di tutto per sciogliere le nostre tribù, spezzare le nostre famiglie e sopprimere la nostra cultura”. Più di 90 milioni di acri di terra tribale detenuta da trattati furono presi, più di due terzi della base di terra tribale… Nel 1934, il Congresso rifiutò la lottizzazione e l’assimilazione e approvò l’IRA”.
L’IRA fu l’idea del Commissario per gli Affari Indiani John Collier, un incaricato del presidente Franklin Roosevelt. La legge proteggeva e restituiva la terra agli indiani d’America, incoraggiava l’autogoverno, aumentava le opportunità di istruzione e rendeva disponibile il credito tanto necessario per le piccole aziende agricole. L’attuazione della legge non fu sempre perfetta, ma segnò un cambiamento rivoluzionario nel rapporto tra il governo federale e gli indiani d’America.
Nello stesso spirito del New Deal, il Congresso approvò l’Indian Arts and Crafts Act nel 1935. La legge riconosceva l’importanza dell’arte indiana americana e metteva in atto diversi meccanismi per la sua protezione e promozione. Inoltre, gli indiani d’America sono stati impiegati in progetti di lavoro-rilievo per creare ceramiche, tappeti, coperte, e altri beni e prodotti artigianali e gli artisti indiani sono stati assunti o commissionati dalle agenzie del New Deal per creare arte per luoghi pubblici in tutto il paese. Oggi, l’Indian Arts and Crafts Board (ancora parte del Dipartimento dell’Interno) “promuove lo sviluppo economico degli indiani d’America e dei nativi dell’Alaska delle tribù riconosciute a livello federale attraverso l’espansione del mercato delle arti e dei mestieri indiani”.
Un programma chiave del New Deal che beneficiò gli indiani americani fu il Civilian Conservation Corps (CCC). Tra il 1933 e il 1942, oltre 85.000 uomini indiani americani si iscrissero al CCC, lavorando al controllo dell’erosione, alla gestione delle foreste, alla costruzione di strade e così via. Questo lavoro fornì assegni alle persone bisognose, migliorò i terreni delle riserve e sollevò il morale di molti indiani d’America durante i tempi difficili della Grande Depressione. Un iscritto ha detto: “Questo lavoro ci ha fornito un reddito e ci ha permesso di mantenerci in vita mentre, allo stesso tempo, ci ha dato una prospettiva migliore sui nostri obiettivi nella vita”. Alla fine del programma CCC, parti di 50 milioni di acri su oltre 200 riserve in 23 stati erano state migliorate.
Inoltre, il New Deal sviluppò le infrastrutture nelle riserve degli indiani americani, come strade, scuole e ospedali. Queste furono finanziate dalla Works Progress Administration (WPA), dalla Public Works Administration (PWA) e dall’Office of Indian Affairs (OIA).
Con l’arrivo della seconda guerra mondiale e la fine del New Deal, gli indiani americani restituirono al paese che – finalmente – aveva riposto la sua fiducia in loro e fornito loro un sostegno materiale. Per esempio, “Migliaia di arruolati sono diventati lavoratori qualificati come risultato diretto della loro partecipazione al Corpo e stanno ora contribuendo allo sforzo bellico come membri delle forze armate, come lavoratori qualificati nelle industrie belliche e come produttori di cibo”. Particolarmente degni di nota erano gli indiani d’America “code talkers” che “hanno sopportato alcune delle battaglie più pericolose… hanno servito con orgoglio, con onore e distinzione… hanno il merito di aver salvato migliaia di vite di americani e alleati”: (1) “The Indian Reorganization Act-75 anni dopo: Renewing Our Commitment to Restore Tribal Homelands and Promote Self-Determination,” Hearing Before the Committee on Indian Affairs, United States Senate, One Hundred Twelfth Congress, First Session June 23, 2011, p. 67. (2) Vedi il nostro riassunto dell’Indian Reorganization Act del 1934 e la nostra biografia di John Collier. (3) Vedi, per esempio, un video del Dipartimento degli Interni che mostra gli indiani d’America in un progetto di arti e mestieri del WPA: “The WPA on Indian Reservations” (YouTube, accesso 11 aprile 2018). (4) Vedi, ad esempio, “Department of the Interior Building: Auchiah Murals – Washington, DC”, Living New Deal (accesso 11 aprile 2018). (5) “Indian Arts and Crafts Board”, Dipartimento degli Interni (accesso 11 aprile 2018). (6) Perry H. Merrill, Roosevelt’s Forest Army: A History of the Civilian Conservation Corps, 1933-1942, Montpelier, VT, 1981, pp. 12, 31, 44-45. (7) “Unfortunate Indian – Fortunate”, Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 3, No. 22 (1 luglio 1936), p. 19. (8) Vedi nota 6. (9) Vedi, per esempio, “The First Navajo PWA Day School Is Completed”, Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 2, No. 14 (1 marzo 1935), p. 31. (10) Vedi nota 6, p. 45. (11) “Code Talking: Intelligence and Bravery”, National Museum of the American Indian (accesso 11 aprile 2018).