La prima guerra sino-giapponese

L’avventurismo militare in Corea – sebbene sposato dai nazionalisti e, occasionalmente, dai liberali che cercavano di promuovere la loro causa insieme ai riformatori coreani – continuò ad essere osteggiato dal governo. Il Giappone si era assicurato i diritti commerciali nei porti coreani di Pusan (Busan), Wŏnsan e Inch’ŏn (Incheon), e la Cina rispose costringendo la Corea a sottostare a un accordo commerciale che favoriva pesantemente i mercanti cinesi. Mentre il Giappone diventava sempre più assertivo in Corea, la Cina dimostrò di essere pronta a resistere alle interferenze negli affari di quello che considerava il suo più importante stato tributario. Dopo il 1883, gli interessi cinesi in Corea furono rappresentati da Yuan Shikai, che era attento al pericolo rappresentato dai guadagni giapponesi. Gli incidenti del 1882 e del 1884, che avrebbero potuto portare alla guerra tra Cina e Corea, furono invece risolti con un compromesso. Itō si incontrò con lo statista cinese Li Hongzhang a Tianjin nel 1885 per elaborare un accordo in cui né la Cina né il Giappone avrebbero inviato truppe in Corea senza prima informare l’altro.

Dai primi anni 1890 era sempre più chiaro che l’influenza cinese in Corea stava diventando predominante. Allo stesso tempo, i leader Meiji si trovarono in difficoltà nel mantenere il controllo sulla Dieta. Nel 1894 i funzionari coreani tentarono di sopprimere il Ch’ŏndogyo, una religione sincretica indigena coreana, e i suoi seguaci si unirono ai contadini in una ribellione che divenne nota come la Rivolta di Tonghak. Il re coreano chiese assistenza militare alla Cina per sottomettere i disordini. Quando i cinesi informarono Tokyo di questo, il Giappone fece rapidamente affluire truppe in Corea e, dopo che la ribellione fu schiacciata, non mostrò alcuna inclinazione a ritirarsi. Le ostilità tra le forze cinesi e giapponesi scoppiarono prima in mare e poi in Corea nel luglio-agosto 1894. Per tutta la prima guerra sino-giapponese, le forze modernizzate del Giappone furono vittoriose ovunque. La marina giapponese affondò o catturò gran parte della flotta del nord della Cina, che era stata afflitta da inefficienza burocratica e corruzione nei servizi di approvvigionamento. Un trattato di pace fu negoziato a Shimonoseki tra Itō Hirobumi per il Giappone e Li Hongzhang per la Cina il 17 aprile 1895.

Con i termini del Trattato di Shimonoseki, entrambe le potenze riconobbero l’indipendenza della Corea, e la Cina cedette Formosa, le Pescadores (Isole P’eng-hu), e la penisola di Liaodong al Giappone. Inoltre, al Giappone furono concessi tutti i diritti di cui godevano le potenze europee, e ricevette nuove importanti concessioni economiche; furono aperti nuovi porti per il trattato, e il Giappone ricevette un indennizzo di 200 milioni di tael in oro in due rate. Un trattato sussidiario di commercio firmato nel 1896 diede al Giappone la libertà di impegnarsi nel commercio, nella produzione e nell’industria nei porti cinesi del trattato. Esso prevedeva anche un’esenzione dalle tasse in Cina per tutte le merci così prodotte. Essendosi appena liberato dai trattati iniqui imposti dall’Occidente, il Giappone impose al suo vicino condizioni ancora più dure.

Le potenze europee non erano ancora pronte ad accogliere il Giappone come un pieno pari nella lotta imperialista in Cina. La Germania, la Francia e la Russia costrinsero il Giappone a restituire la penisola di Liaodong alla Cina non appena i termini di Shimonoseki divennero noti, e l’ulteriore compensazione di indennizzo che il Giappone ricevette dalla Cina fece poco per attenuare questo colpo. Nel 1898 la Russia costrinse la Cina a concederle l’affitto di quella penisola, dove sviluppò un’importante base navale a Port Arthur (Lüshun; ora a Dalian, Cina). La guerra dimostrò così che anche se le armi giapponesi erano sufficienti per ottenere le vittorie asiatiche, il Giappone non poteva mantenerle senza l’appoggio dell’Occidente. La guerra si dimostrò comunque un’enorme fonte di prestigio per il Giappone, e portò al governo di Tokyo molto sostegno interno. Rafforzò anche la mano dei militaristi come Yamagata Aritomo. Negli anni successivi, Yamagata avrebbe fatto molto per liberare i militari dal controllo civile.