Nato a Pottsville, Pennsylvania, si è laureato all’Università di Princeton nel 1951 e ha ottenuto il dottorato all’Università di Chicago nel 1955. È stato professore alla Columbia University dal 1957 al 1968, quando è tornato a Chicago, dove ha insegnato la teoria dei prezzi ai laureandi. Ha ricevuto la John Bates Clark Medal nel 1967.

Becker è stato un economista pioniere avventurandosi in aree considerate ristrette ai sociologi, come la discriminazione razziale, il crimine, l’organizzazione familiare e la droga (vedi Freakonomics). Ha sostenuto che molti diversi tipi di comportamento umano sono incentrati sulla massimizzazione dell’utilità. Becker è anche accreditato per il “teorema del bambino marcio”.

I suoi lavori possono essere categorizzati in quattro aree:

• investimenti in capitale umano
• distribuzione del lavoro e allocazione del tempo all’interno delle famiglie
• crimine e punizione
• discriminazione nei mercati del lavoro e dei beni.

Becker ha ricevuto la medaglia nazionale della scienza nel 2000.

È morto il 3 maggio 2014, a causa di una lunga malattia.