Galway Kinnell è nato a Providence, Rhode Island, il 1° febbraio 1927. Nel 1948 si è laureato alla Princeton University, dove era compagno di classe di W. S. Merwin. Tuttavia, mentre Merwin ha studiato con il critico R. P. Blackmur e John Berryman, Kinnell ha sentito quello che ha chiamato in un’intervista “un certo disprezzo che ci possa essere un corso per scrivere poesia”. In seguito ricevette un master all’Università di Rochester.
Dopo aver prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti, trascorse diversi anni della sua vita viaggiando, compresi ampi tour in Europa e in Medio Oriente, specialmente in Iran e in Francia. Il suo primo libro di poesie, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), fu pubblicato nel 1960, seguito da Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Kinnell si unì al CORE (Congress of Racial Equality) come lavoratore sul campo e trascorse gran parte degli anni ’60 coinvolto nel movimento dei diritti civili. Le sue molte esperienze di attivismo sociale durante questo periodo, incluso un arresto mentre partecipava a un’integrazione sul posto di lavoro in Louisiana, trovarono la loro strada nella sua raccolta Body Rags (Houghton Mifflin 1968), e specialmente The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), un libro di poesie sulla guerra del Vietnam.
Kinnell ha pubblicato molti altri volumi di poesia, tra cui Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), finalista al National Book Award; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), per il quale ha ricevuto sia il Premio Pulitzer che il National Book Award; e Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Ha anche pubblicato traduzioni di opere di Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon e Rainer Maria Rilke. Le opere in prosa di Kinnell includono la raccolta di interviste Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), il romanzo Black Light (Houghton Mifflin, 1966) e il libro per bambini How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
Del suo lavoro, Liz Rosenberg ha scritto sul Boston Globe: “Kinnell è un poeta di rara abilità, il tipo che arriva una o due volte in una generazione, che può incarnare la musica, sollevare gli spiriti e spezzare il cuore.”
Kinnell è stato il destinatario del premio Wallace Stevens 2010 per la provata maestria nell’arte della poesia dall’Accademia dei Poeti Americani. I suoi altri riconoscimenti includono una borsa di studio MacArthur, una borsa di studio National Endowment for the Arts, un Rockefeller Grant, la Frost Medal 2002 della Poetry Society of America, il premio Shelley 1974 della Poetry Society of America e la Medaglia al Merito 1975 del National Institute of Arts and Letters. È stato cancelliere dell’Accademia dei poeti americani dal 2001 al 2007.
È stato poeta in residenza in numerosi college e università, tra cui l’Università della California a Irvine, la Columbia University, il Sarah Lawrence College e la Brandeis University. Ha insegnato per molti anni alla New York University, dove è stato Erich Maria Remarque Professor di scrittura creativa. È morto a ottantasette anni nella sua casa di Sheffield, Vermont, il 28 ottobre 2014.