Nel suo viaggio da schiavo prigioniero ad attivista di fama internazionale, Frederick Douglass (1818-1895) è stato una fonte di ispirazione e speranza per milioni di persone. Le sue parole brillanti e le sue azioni coraggiose continuano a plasmare i modi in cui pensiamo alla razza, alla democrazia e al significato della libertà.

Schiavitù e fuga

Frederick Augustus Washington Bailey nacque come schiavo sulla costa orientale del Maryland nel febbraio 1818. Ebbe una vita familiare difficile. Conosceva appena sua madre, che viveva in un’altra piantagione e che morì quando lui era un bambino. Non scoprì mai l’identità di suo padre. All’età di sei anni, fu separato dalla nonna e mandato alla Wye House Plantation nel Maryland. Quando compì otto anni, il suo schiavista lo assunse per lavorare come servitore del corpo a Baltimora.

In tenera età, Frederick capì che c’era una connessione tra alfabetizzazione e libertà. Non potendo frequentare la scuola, imparò da solo a leggere e scrivere nelle strade di Baltimora. A dodici anni, comprò un libro chiamato The Columbian Orator. Era una raccolta di discorsi rivoluzionari, dibattiti e scritti sui diritti naturali.

Quando Frederick aveva quindici anni, il suo schiavista lo rimandò sulla Eastern Shore a lavorare come bracciante. Frederick si ribellò intensamente. Educò altri schiavi, lottò fisicamente contro uno “schiavista” e pianificò una fuga senza successo.

Frustrato, il suo schiavista lo riportò a Baltimora. Questa volta, Frederick incontrò una giovane donna nera libera di nome Anna Murray, che accettò di aiutarlo a fuggire. Il 3 settembre 1838, si travestì da marinaio e salì su un treno diretto a nord, usando i soldi di Anna per pagare il biglietto. In meno di 24 ore, dopo aver viaggiato in treno, in traghetto e a piedi, Frederick arrivò a New York City e si dichiarò libero. Era fuggito con successo dalla schiavitù.

Il movimento abolizionista

Dopo essere fuggito dalla schiavitù, Frederick sposò Anna. Decisero che New York City non era un posto sicuro per Frederick per rimanere come fuggitivo, così si stabilirono a New Bedford, Massachusetts. Lì adottarono il cognome “Douglass” e iniziarono la loro famiglia, che alla fine sarebbe cresciuta fino a comprendere cinque figli: Rosetta, Lewis, Frederick Jr, Charles e Annie.

Dopo aver trovato lavoro come operaio, Douglass iniziò a partecipare alle riunioni abolizioniste e a parlare delle sue esperienze in schiavitù. Ben presto si guadagnò una reputazione come oratore, ottenendo un lavoro come agente della Massachusetts Anti-Slavery Society. Il lavoro lo portò a parlare in tour attraverso il Nord e il Midwest.

La fama di Douglass come oratore aumentò mentre viaggiava. Tuttavia, alcuni dei suoi ascoltatori sospettavano che non fosse veramente uno schiavo fuggitivo. Nel 1845, pubblicò la sua prima autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, per mettere a tacere quei dubbi. La narrazione forniva una chiara registrazione dei nomi e dei luoghi della sua schiavitù.

Per evitare di essere catturato e reso nuovamente schiavo, Douglass viaggiò oltreoceano. Per quasi due anni tenne discorsi e vendette copie del suo racconto in Inghilterra, Irlanda e Scozia. Quando gli abolizionisti si offrirono di acquistare la sua libertà, Douglass accettò e tornò a casa negli Stati Uniti legalmente libero. Trasferì Anna e i loro figli a Rochester, New York.

A Rochester, Douglass portò il suo lavoro in nuove direzioni. Abbracciò il movimento per i diritti delle donne, aiutò le persone sull’Underground Railroad e sostenne i partiti politici antischiavisti. Una volta alleato di William Lloyd Garrison e dei suoi seguaci, Douglass iniziò a lavorare più strettamente con Gerrit Smith e John Brown. Comprò una macchina da stampa e gestì un proprio giornale, The North Star. Nel 1855 pubblicò la sua seconda autobiografia, My Bondage and My Freedom, che ampliava la sua prima autobiografia e sfidava la segregazione razziale nel Nord.

Suffragio femminile

Douglass fu attivo con la Western New York Anti-Slavery Society, e fu attraverso questa organizzazione che incontrò Elizabeth M’Clintock. Nel luglio del 1848, M’Clintock invitò Douglass a partecipare alla Prima Convenzione per i Diritti delle Donne a Seneca Falls, New York. Douglass accettò prontamente, e la sua partecipazione alla convention rivelò il suo impegno per il suffragio femminile. Fu l’unico afroamericano a partecipare. In un numero del North Star pubblicato poco dopo la convention, Douglass scrisse:

Per quanto riguarda i diritti politici, riteniamo che la donna abbia giustamente diritto a tutto ciò che rivendichiamo per l’uomo. Ci spingiamo oltre, ed esprimiamo la nostra convinzione che tutti i diritti politici che è opportuno che l’uomo eserciti, lo siano anche per le donne. Tutto ciò che distingue l’uomo come un essere intelligente e responsabile, è ugualmente vero per la donna; e se è giusto quel governo che governa per il libero consenso dei governati, non ci può essere alcuna ragione al mondo per negare alla donna l’esercizio del diritto di voto, o una mano nel fare e amministrare le leggi del paese. La nostra dottrina è che “il diritto non ha sesso”

Douglass continuò a sostenere la causa delle donne dopo la convenzione del 1848. Nel 1866 Douglass, insieme a Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony, fondò l’American Equal Rights Association, un’organizzazione che chiedeva il suffragio universale. Anche se il gruppo si sciolse solo tre anni dopo a causa della crescente tensione tra gli attivisti per i diritti delle donne e quelli per i diritti degli afroamericani, Douglass rimase influente in entrambi i movimenti, sostenendo la causa della parità dei diritti fino alla sua morte nel 1895.

Guerra civile e ricostruzione

Nel 1861, la nazione scoppiò nella guerra civile per la questione della schiavitù. Frederick Douglass lavorò instancabilmente per assicurarsi che l’emancipazione fosse uno dei risultati della guerra. Reclutò uomini afroamericani per combattere nell’esercito degli Stati Uniti, compresi due dei suoi stessi figli, che servirono nel famoso 54° Fanteria Volontaria del Massachusetts. Quando le truppe nere protestarono per non ricevere una paga e un trattamento uguali a quelli delle truppe bianche, Douglass incontrò il presidente Abraham Lincoln per perorare la loro causa.

Quando la guerra civile progrediva e l’emancipazione sembrava imminente, Douglass intensificò la lotta per la parità di cittadinanza. Sosteneva che la libertà sarebbe stata vuota se agli ex schiavi non fossero stati garantiti i diritti e le protezioni dei cittadini americani. Una serie di emendamenti del dopoguerra cercò di apportare alcuni di questi enormi cambiamenti. Il 13° emendamento (ratificato nel 1865) abolì la schiavitù, il 14° emendamento (ratificato nel 1868) garantì la cittadinanza nazionale per diritto di nascita, e il 15° emendamento (ratificato nel 1870) affermò che a nessuno poteva essere negato il diritto di voto sulla base della razza, del colore della pelle o della precedente servitù.

Nel 1872, i Douglass si trasferirono a Washington, D.C. Le ragioni del loro trasferimento furono molteplici: Douglass aveva viaggiato spesso nella zona fin dalla Guerra Civile, tutti e tre i loro figli vivevano già nel distretto federale e la vecchia casa di famiglia a Rochester era bruciata. Un personaggio pubblico ampiamente conosciuto al tempo della Ricostruzione, Douglass iniziò a ricoprire cariche prestigiose, tra cui assistente segretario della Commissione di Santo Domingo, membro del consiglio legislativo del governo territoriale di Washington, membro del consiglio della Howard University e presidente della Freedman’s Bank.

Post-Ricostruzione e morte

Dopo la caduta della Ricostruzione, Frederick Douglass riuscì a mantenere cariche federali di alto livello. Servì sotto cinque presidenti come U.S. Marshal per D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds per D.C. (1881-1886), e Ministro Residente e Console Generale ad Haiti (1889-1891). È significativo che abbia ricoperto queste posizioni in un periodo in cui la violenza e la frode limitavano fortemente l’attivismo politico afroamericano.

In cima al suo lavoro federale, Douglass mantenne un vigoroso programma di tournée di discorsi. I suoi discorsi continuarono ad agitare per l’uguaglianza razziale e i diritti delle donne. Nel 1881 Douglass pubblicò la sua terza autobiografia, Life and Times of Frederick Douglass, che aveva una visione a lungo termine del lavoro della sua vita, del progresso della nazione e del lavoro rimasto da fare. Anche se la nazione aveva fatto grandi passi avanti durante la Ricostruzione, c’era ancora ingiustizia e una fondamentale mancanza di libertà per molti americani.

La tragedia colpì la vita di Douglass nel 1882 quando Anna morì per un ictus. Si risposò nel 1884 con

Helen Pitts, un’attivista e figlia di ex abolizionisti. Il matrimonio suscitò polemiche, poiché Helen era bianca e vent’anni più giovane di lui. Parte della loro vita matrimoniale fu trascorsa all’estero. Viaggiarono in Europa e in Africa nel 1886-1887, e si stabilirono temporaneamente ad Haiti durante il servizio di Douglass nel 1889-1891.

Il 20 febbraio 1895, Douglass partecipò ad una riunione del Consiglio Nazionale delle Donne. Tornò a casa a

Cedar Hill nel tardo pomeriggio e si stava preparando a tenere un discorso in una chiesa locale quando ebbe un attacco di cuore e morì. Douglass aveva 77 anni. Era rimasto una figura centrale nella lotta per l’uguaglianza e la giustizia per tutta la sua vita.

I funerali di Frederick Douglass si tennero alla Metropolitan African Methodist Episcopal Church di Washington. Fu sepolto accanto a sua moglie Anna nel cimitero di Mount Hope a Rochester, New York. La sua seconda moglie, Helen, si unì a loro nella tomba di famiglia Douglass dopo la sua morte nel 1903.

Vedi altre immagini di Frederick Douglass.

Note:
Wye House Plantation fu designata come National Historic Landmark il 15 aprile 1970.

Frederick e Anna si trasferirono nella loro casa a Washington nel 1877, chiamandola Cedar Hill. La casa e la tenuta circostante costituiscono il Frederick Douglass National Historic Site, un’unità del National Park Service.

La Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC è stata inserita nel National Register of Historic Places il 26 luglio 1973. Il Mount Hope Cemetery, Rochester, New York è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici il 30 aprile 2018.