Formazione del Movimento di Albany

Novembre 1961

Nell’ottobre 1961, i segretari di campo del SNCC Charles Sherrod e Cordell Reagon, poi raggiunti da Charles Jones, andarono ad Albany, Georgia, dove i cittadini locali, specialmente gli studenti dell’Albany State College (oggi Albany State University), una HBCU, stavano scaldando la lotta per i diritti civili. Erano venuti a condurre seminari sulla nonviolenza e ad avviare gli sforzi per la registrazione degli elettori. A quel tempo, anche se la popolazione di Albany era del 40% nera, pochi erano registrati per votare. La città stessa era completamente segregata. Sherrod ha ricordato: “Quando siamo arrivati ad Albany, la gente aveva paura, molta paura…” La gente del posto aveva paura delle ritorsioni dei bianchi a causa della cultura della paura creata dal capo della polizia Laurie Pritchett.

Per “tagliare quella paura”, come disse Sherrod, gli organizzatori del SNCC si rivolsero agli studenti locali per avere assistenza. Iniziarono a lavorare con gli studenti dell’Albany State College, della Monroe High e della Carver Junior High School. Alcuni di questi studenti erano membri del capitolo giovanile della NAACP. Il primo incontro comunitario si tenne lo stesso mese del loro arrivo nel seminterrato della Bethel A.M.E. Church, dove il Rev. Ben Gay era pastore. I due lavoratori del SNCC insegnarono alla gente del posto canzoni di libertà e parlarono delle condizioni di Albany. Presto cominciarono a condurre incontri di piccoli gruppi e workshop sull’azione diretta, boicottaggi, sit-in e altri metodi nonviolenti di resistenza all’azione diretta.

Il 1 novembre 1961, gli studenti decisero di testare una decisione dell’Interstate Commerce Commission secondo cui nessuna struttura di autobus, autobus o autista poteva negare l’accesso alle proprie strutture in base alla razza. I leader della NAACP erano a disagio con la decisione di testare questa sentenza, ma la assecondarono, temendo di perdere influenza con gli studenti locali a favore del SNCC.

All’incirca alle 15:00 di quel pomeriggio, mentre i membri della comunità nera uscivano a guardare dalle mense, dalle sale da biliardo e da altre strutture pubbliche, nove studenti andarono alla stazione degli autobus. Secondo Sherrod, “La stazione degli autobus era piena di uomini in blu, ma attraverso la massa di persone, oltre gli uomini con pistole e biliardi pronti, nel terminal hanno marciato tranquillamente e puliti”. Come previsto, quando gli fu ordinato di uscire dalla polizia, gli studenti lasciarono la stazione senza essere arrestati e poi presentarono una denuncia immediata all’ICC in base alla nuova sentenza.

Slater King e Irene Asbury Wright guidano un gruppo di manifestanti ad Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

In seguito a questo atto di sfida, si formò una coalizione tra la Ministerial Alliance, la NAACP, la Federation of Women’s Clubs, la Negro Voters League e la SNCC. Si chiamava Albany Movement, e il suo obiettivo era quello di porre fine a tutte le forme di segregazione e discriminazione nella regione.

Il 22 novembre, pochi giorni prima della festa del Ringraziamento, tre giovani del consiglio giovanile NAACP e due volontari SNCC dello Stato di Albany furono arrestati nel terminal Trailways. I membri del consiglio giovanile della NAACP furono rilasciati su cauzione subito dopo il loro arresto. Tuttavia, i volontari del SNCC Bertha Gober e Blanton Hall rifiutarono la cauzione e scelsero di rimanere in prigione durante le vacanze per drammatizzare la loro richiesta di giustizia.

Dopo le vacanze, più di 100 studenti della Albany State marciarono dal campus al palazzo di giustizia dove protestarono contro l’arresto di Gober e Hall. Una riunione di massa – la prima nella storia di Albany – si svolse alla chiesa battista di Mt. Zion per protestare contro gli arresti, la segregazione e decenni di discriminazione razziale. La musica, specialmente, era potente, rispecchiando il Movimento che aveva iniziato ad emergere. Riflettendo su questo momento, Bernice Johnson Reagon disse: “Quando ho aperto la bocca e ho iniziato a cantare, c’era una forza e un potere dentro di me che non avevo mai sentito prima. In qualche modo questa musica … ha rilasciato un tipo di potere e ha richiesto un livello di energia concentrata che non sapevo di avere.”