Fletcher Henderson, per esteso Fletcher Hamilton Henderson, Jr, nome originale James Fletcher Henderson, soprannome Smack, (nato il 18 dicembre 1897, Cuthbert, Georgia, Stati Uniti – morto il 29 dicembre 1952, New York City, New York), arrangiatore musicale americano, bandleader e pianista che fu un pioniere nel suono, nello stile e nella strumentazione delle big band jazz.

Henderson nacque in una famiglia della classe media; suo padre era un direttore scolastico e sua madre un’insegnante, e studiò pianoforte da bambino. Cambiò il suo nome (James era il nome di suo nonno, Fletcher Hamilton quello di suo padre) nel 1916 quando entrò all’Università di Atlanta, dalla quale si laureò in chimica e matematica. Nel 1920 si trasferì a New York, con l’intenzione di lavorare come chimico mentre perseguiva una laurea. Anche se trovò un lavoro di laboratorio part-time, iniziò subito a trovare lavoro come pianista. Nel giro di pochi mesi era un musicista a tempo pieno, e cominciò a lavorare per la casa editrice musicale di W.C. Handy come song plugger (cioè, promuovendo le canzoni agli artisti). Nel 1921 prese una posizione come factotum musicale per la Black Swan records, la prima compagnia di registrazione di proprietà nera, per la quale organizzò piccole band per fornire supporto a cantanti come Ethel Waters. Suonò il piano per i principali cantanti neri in più di 150 dischi tra il 1921 e il 1923 e poi iniziò una carriera a tempo pieno come bandleader.

Anche se Henderson aveva mostrato un interesse per la musica fin dall’infanzia, sapeva poco del jazz fino ai suoi 20 anni. La sua orchestra, composta da affermati musicisti newyorkesi, all’inizio suonava la tariffa standard delle dance-band, con occasionali inflessioni ragtime e jazz. La band divenne più orientata al jazz nel 1924 quando Henderson assunse il giovane trombettista Louis Armstrong. Più o meno nello stesso periodo, il direttore musicale della band e sassofonista contralto, Don Redman, concepì gli arrangiamenti e la strumentazione che sarebbero diventati lo standard per le big band. La sezione ritmica fu stabilita come piano, basso, chitarra e batteria; e la tromba, il trombone e le sezioni di ance componevano la prima linea. Gli arrangiamenti erano costruiti nel modo call-and-response (per esempio, la sezione degli ottoni “chiama”, la sezione delle canne “risponde”), e molti brani erano basati su “riff”, passaggi musicali identificabili ripetuti durante la canzone. Dopo che Redman lasciò la band nel 1927, Henderson usò lo stesso approccio nei suoi arrangiamenti.

Henderson era un superbo arrangiatore, ma era un povero uomo d’affari. Anche se la band aveva suonato in luoghi importanti ed era stata ascoltata alla radio e nelle registrazioni, le sue finanze erano spesso in disordine, e i musicisti spesso se ne andavano senza preavviso per unirsi ad altri gruppi. Ciononostante, riuscì a mantenere la sua band fino alla metà degli anni ’30, quando vendette molti dei suoi arrangiamenti a Benny Goodman, che li usò per definire il suono della sua nuova orchestra. “King Porter Stomp”, “Down South Camp Meetin'”, “Bugle Call Rag”, “Sometimes I’m Happy” e “Wrappin’ It Up” sono tra gli arrangiamenti di Henderson che diventarono successi di Goodman.

Attraverso la band di Goodman, gli arrangiamenti di Henderson divennero un modello per il suono dell’era dello swing. (Altri arrangiatori, incluso il fratello di Henderson, Horace, contribuirono anch’essi al suono delle big band degli anni ’30). Henderson arrangiò per Goodman per diversi anni e formò una sua band di breve durata nel 1936 che includeva Roy Eldridge, Chu Berry, John Kirby e Sid Catlett. Quell’anno Henderson pubblicò “Christopher Columbus”, che divenne il più grande successo pubblicato con il suo nome. Henderson ebbe poco successo nei suoi successivi tentativi di organizzare gruppi e trascorse la maggior parte degli anni ’40 arrangiando per Goodman, Count Basie e altri. Formò un sestetto nel 1950 che divenne la house band del Cafe Society di New York, ma poco dopo soffrì di un ictus e fu costretto a ritirarsi.