Mappa dell’American Battlefield Trust della battaglia di Five Forks del 1 aprile 1865

Nella primavera del 1865, il tenente generale Ulysses S. Grant aveva l’opportunità di forzare l’Esercito della Virginia del Nord del generale confederato Robert E. Lee fuori dai suoi trinceramenti a Petersburg, Virginia, minacciando la sua ultima linea di approvvigionamento, la South Side Railroad. Grant ordinò al maggior generale Philip Sheridan e alla sua cavalleria di avanzare sulla ferrovia attraverso un importante nodo stradale conosciuto come Five Forks. Lee contrastò questa mossa ordinando al maggior generale George Pickett con la sua divisione di fanteria e la cavalleria del gen. Fitzhugh Lee, Thomas Munford, W.H.F. “Rooney” Lee e Thomas Rosser di tenere il vitale incrocio “a tutti i rischi”. Dopo aver scoperto la forza confederata, Sheridan si assicurò il supporto della fanteria del V Corpo del Maggior Generale Gouverneur K. Warren. Dopo aver brevemente bloccato l’avanzata dell’Unione a Dinwiddie Court House il 31 marzo, Pickett ritirò il suo comando a Five Forks e fortificò la sua posizione. Il giorno successivo, mentre la cavalleria di Sheridan bloccava i confederati in posizione, il V Corps assaltò il fianco sinistro e le retrovie confederate, ribaltando la loro posizione e facendo decine di prigionieri. Pickett, che stava assistendo ad una cottura dell’alce quando iniziarono i combattimenti, non era a conoscenza del fatto che fosse in corso una battaglia finché non fu troppo tardi. Sheridan, nel frattempo, diresse personalmente l’attacco dell’Unione, esponendosi spesso al pericolo personale mentre radunava le truppe. Il generale di brigata dell’Unione Frederick Winthrop fu ucciso; “Willie” Pegram, amato ufficiale di artiglieria confederato, fu ferito a morte. Anche se il V Corpo si era comportato bene, Sheridan era comunque insoddisfatto delle prestazioni di Warren durante la battaglia e lo sollevò dal comando.

Il clamoroso trionfo dell’Unione annunciò la fine dello stallo fuori Petersburg e preparò il terreno per lo sfondamento che seguì il giorno successivo. Il 2 aprile Lee informò Jefferson Davis che Petersburg e Richmond avrebbero dovuto essere evacuate. Lee si arrese a Grant solo sette giorni dopo.