A quel punto non era chiaro dove Siegel stesse andando con la sua carriera – molti registi erano entrati in televisione senza mai tornare a lavorare nei lungometraggi – ma i suoi due progetti successivi risposero a quella domanda con autorità. Il lungometraggio Madigan (1968) è stato probabilmente il miglior poliziesco degli anni ’60, con Richard Widmark che fornisce un’acclamata performance nel ruolo principale di un detective alla ricerca di un assassino; notevoli anche Fonda come commissario di polizia e Inger Stevens come moglie di Madigan. Nel 1968 Siegel dirige anche Coogan’s Bluff, che fa conoscere Clint Eastwood al pubblico americano dopo gli anni di lavoro oltreoceano con il regista Sergio Leone in una serie di “spaghetti western”. In quel classico del cinema d’azione, Eastwood ritraeva un laconico vice dell’Arizona inviato a New York City per estradare un killer in fuga. Il solitario rinnegato dalla morale incerta divenne un personaggio comune nei film di Siegel. Per il suo prossimo progetto, sostituì Robert Totten in Death of a Gunfighter (1969), che vedeva ancora Widmark. Tuttavia, sia Siegel che Totten fecero rimuovere i loro nomi dal film, che uscì con il credito Allen Smithee, lo pseudonimo standard per un lavoro rinnegato dal suo regista.

Siegel si riunì poi con Eastwood per una serie di film. Two Mules for Sister Sara (1970) era un western piuttosto bizzarro con Eastwood nei panni di un cowboy che salva una prostituta che si finge suora (Shirley MacLaine) da tre potenziali stupratori; era basato su un racconto di Budd Boetticher. Il successivo fu The Beguiled (1971), un insolito dramma psicologico ambientato alla fine della guerra civile americana. Eastwood interpretava un soldato dell’Unione ferito il cui arrivo in un collegio femminile nel Sud porta alla tensione e infine all’omicidio. Il film gotico fu inizialmente rifiutato dal pubblico americano, anche se si dimostrò popolare in Europa. Più tardi, nel 1971, tuttavia, i cinefili statunitensi accorsero in massa per Dirty Harry, che fu probabilmente il film più noto di Siegel (anche se non necessariamente il più ammirato). Ha catapultato Eastwood alla superstar come la quintessenza dell’antieroe degli anni ’70; ha interpretato Harry Callahan, un duro poliziotto di San Francisco che dà la caccia a un serial killer. Alcuni critici criticarono la violenza, ma Dirty Harry portò a quattro sequel redditizi, anche se nessuno fu diretto da Siegel.

Siegel ha poi realizzato Charley Varrick (1973), un thriller di alto livello con Walter Matthau che interpreta un ladruncolo in fuga da un killer dopo aver inconsapevolmente rubato del denaro alla mafia durante una rapina in banca. Siegel si avventurò nello spionaggio con Il mulino a vento nero (1974), con Michael Caine nel ruolo di una spia il cui figlio viene rapito. Tuttavia, il regista sembrava a disagio con il genere, e il finale era deludente. Siegel si riprese con The Shootist (1976), un western elegiaco che fu l’ultimo film fatto da John Wayne, che interpretava un pistolero che stava morendo di cancro; Wayne sarebbe morto per complicazioni legate al cancro nel 1979. Il cast – James Stewart, Lauren Bacall, Richard Boone, Hugh O’Brian e John Carradine, tra gli altri – era particolarmente degno di nota, e alcuni chiamano quel film il miglior risultato di Siegel. Telefon (1977) non era allo stesso livello, ma Siegel (che prese il posto di Peter Hyams) riuscì comunque a creare un solido, anche se complicato, dramma di spionaggio, che offriva una memorabile performance di Charles Bronson come agente del KGB.

Fuga da Alcatraz (1979) era più forte, un veicolo primario per Eastwood basato sulla fuga del 1962 del detenuto Frank Morris dalla prigione dell’isola di Alcatraz. Anche se forse più lungo del necessario, il film guadagna potenza dalla sua crudezza. Gli ultimi due film di Siegel furono dei fallimenti al botteghino. In Rough Cut (1980) Burt Reynolds interpretava un soave ladro di gioielli; Siegel fu l’ultimo di diversi registi a lavorare alla produzione. La commedia Jinxed! (1982) presentava Bette Midler come una cantante che cospira con un commerciante di blackjack (Ken Wahl) per uccidere il suo fidanzato giocatore (Rip Torn). Siegel si ritirò in seguito.

L’autobiografia di Siegel, A Siegel Film (1993), fu pubblicata dopo la sua morte. La prefazione del libro fu scritta da Eastwood, che considerava Siegel come un mentore. Oltre ad averlo aiutato ad affermarsi come attore iconico, Siegel influenzò fortemente lo stile registico di Eastwood.

Michael BarsonGli editori dell’Enciclopedia Britannica