Diventare il primo nero della storia a ricevere un dottorato in matematica e il primo afroamericano a farlo fu un’impresa straordinaria per Elbert Frank Cox, considerando i tempi.

Nel 1925, l’anno in cui conseguì il dottorato in matematica alla Cornell University, negli Stati Uniti erano stati assegnati solo 28 dottorati in matematica.

I registri hanno anche sottolineato che fino a quell’anno, solo circa 50 afroamericani avevano ricevuto dottorati di qualsiasi tipo.

Divenendo il secondo studente nero dell’epoca a ricevere un dottorato in qualsiasi materia dalla Cornell, Cox aprì la strada ad altre persone di colore per diventare candidati al dottorato, ispirando i futuri matematici neri.

Nonostante i suoi risultati incommensurabili, non ha ricevuto molti riconoscimenti durante la sua vita, secondo i ricercatori.

Nato il 5 dicembre 1895 a Evansville, Ind, Cox, che era un violinista di talento, ha ottenuto una borsa di studio al Conservatorio di Musica di Praga per perseguire una laurea all’Università dell’Indiana. Uno studente brillante, Cox ha guadagnato una A in ogni corso di matematica che ha preso, secondo il Cornell Chronicle.

Quando si è laureato, si è arruolato nell’esercito degli Stati Uniti ed è stato di stanza in Francia, dove poi è salito al grado di sergente. Dopo aver prestato servizio nell’esercito, divenne professore di biologia, fisica e chimica alla Shaw University, un’università nera e una scuola secondaria a Raleigh, N.C.

Nel 1922, Cox lasciò la Shaw per iscriversi alla Cornell, dopo aver ottenuto una borsa di studio in matematica e una borsa di studio Erastus Brooks.

L’anno prima, aveva fatto domanda di ammissione alla Cornell, ma i resoconti dicono che “una delle sue referenze scrisse una lettera positiva seguita da un’altra lettera che anticipava ‘… certe difficoltà per il giovane uomo a causa del fatto che è di colore”. Così Cox si unì alla facoltà della Shaw University.”

Trasferitosi a Cornell, Cox lavorò con William Lloyd Garrison Williams, un ex professore della Cornell che fu presidente della commissione di dissertazione.

Dopo aver conseguito il dottorato, Cox insegnò matematica e fisica al WestVirginia Colored Institute prima di trasferirsi a Howard fino al suo pensionamento nel 1966.

Ma all’epoca essere un accademico afroamericano aveva le sue difficoltà. Mancando un supporto sufficiente per la ricerca e la pubblicazione, Cox pubblicò solo due articoli durante la sua vita, uno dei quali era la sua tesi di dottorato.

Fu il primo afroamericano ad essere inserito nell’American Mathematical Society (AMS), ma le organizzazioni professionali come l’AMS non erano accoglienti per gli afroamericani in quel periodo, rendendo difficile per Cox e altri partecipare a riunioni o eventi sociali.

Nonostante ciò, Cox, al momento del suo ritiro da Howard, aveva supervisionato più tesi di master di qualsiasi altro membro della facoltà, secondo i conti.

Il marito e padre di tre figli avrebbe anche incoraggiato altre persone di colore a conseguire lauree in matematica e fisica.

“La sua realizzazione ha contribuito a rendere possibile per altri matematici neri, come Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville e David Blackwell, di ricevere i loro dottorati dalle università americane”, lo studioso Charles W. Carrey Jr, che ha fatto ricerche sulla vita e il lavoro di Cox, ha scritto.