European Mink Project
Il visone europeo Mustela lutreola, in pericolo di estinzione, è il carnivoro terrestre più raro in Europa. Una volta ampiamente distribuita in tutta Europa e in Russia, la specie ora persiste solo in frammenti isolati del suo antico areale: nel nord della Spagna, in Francia, nel delta del Danubio in Romania e in Ucraina, e in parti della Russia (dove è segnalata come scarsa). Piccole popolazioni reintrodotte esistono sull’isola estone di Hiiumaa e in Germania.
Per tutto il ventesimo secolo, il visone europeo ha sofferto la caccia eccessiva e, come molte specie, la perdita di habitat, il degrado e l’inquinamento. L’arrivo del visone americano invasivo Neovison vison fu l’ultima goccia. Portato in Europa per l’allevamento di pellicce negli anni ’30, il visone americano è scappato, e le popolazioni selvatiche ora esistono nella maggior parte dei paesi europei (e in gran parte della Russia, dove sono stati rilasciati direttamente in natura negli anni ’70 per fornire una preda ai cacciatori). WildCRU ha fatto ricerche sui visoni europei e americani (la loro ecologia, le interazioni con le specie intraguild e la loro gestione) per quasi 25 anni. Nella parte superiore della valle del fiume Lovat, una zona umida incontaminata nel nord-est della Bielorussia, in collaborazione con Vadim Sidorovich, utilizzando indagini, analisi della dieta e radiotracking, abbiamo scoperto che i visoni americani superano la loro controparte europea attraverso l’aggressività interspecifica. In breve, i visoni americani (che sono legati ai visoni europei solo nel nome) sono leggermente più grandi, leggermente più adattabili e leggermente più aggressivi, e sono sempre i vincitori quando le due specie interagiscono negli habitat fluviali che entrambi vogliono occupare. Il risultato è che il visone europeo viene spinto in habitat subottimali, inadatti alla riproduzione e alla persistenza della popolazione a lungo termine. Nella valle del fiume Lovat, i visoni europei sono ormai scomparsi.
Il controllo dei visoni americani è cruciale; ma sono anche necessari rifugi dove le popolazioni selvatiche possono essere stabilite al sicuro dall’invasione dei visoni americani. Uno di questi rifugi – un’isola santuario – è stato stabilito sull’isola Hiiumaa, a 22 km dalla terraferma estone. Lì, 172 visoni europei allevati in cattività sono stati liberati tra il 2000 e il 2003. Insieme a Tiit Maran dello zoo di Tallinn (che ha guidato il rilascio), e Madis Podra (Fondazione Lutreola, ora anche con Tragsatec, Spagna), abbiamo monitorato la sopravvivenza degli animali, la loro dieta e i loro movimenti per valutare come si sono adattati all’ambiente naturale. Come molti altri animali allevati in cattività e rilasciati in natura, i visoni europei hanno subito alti tassi di predazione nei primi giorni dopo il rilascio, hanno mangiato prede atipiche (a volte domestiche) e si sono spostati in modo irregolare nel paesaggio. Tuttavia, i cambiamenti nella dieta degli animali hanno suggerito che quelli che sono sopravvissuti ai primi giorni sono stati in grado di adattarsi alla vita in natura entro 4 – 6 settimane dal rilascio. I visoni europei ora occupano tutto l’habitat adatto sull’isola di Hiiumaa e anche se la popolazione non è probabilmente ancora abbastanza grande per essere autosufficiente, tutti gli individui catturati negli ultimi anni sono nati allo stato selvatico.
Le domande chiave ora sono: si può ottenere lo stesso successo altrove?, qual è la strategia più efficiente e umana per il controllo dei visoni americani?, come si possono preparare al meglio i visoni europei ingenui allevati in cattività per il rilascio in natura? – la reintroduzione di Hiiumaa dimostra che il successo è possibile ma, tenendo a mente l’efficienza e l’etica, non sappiamo ancora quale strategia di rilascio sia la migliore per assicurare la più alta sopravvivenza possibile degli animali, né sappiamo se la probabilità di sopravvivenza a breve e lungo termine degli individui sia collegata o se ciascuna possa essere influenzata da fattori diversi (richiedendo diverse strategie di conservazione nel tempo). Forse la cosa più importante: quale potenziale c’è in tutta Europa per l’espansione della specie?
In questo momento, in collaborazione con Madis Podra e Asun Gomez (ex LIFE Lutreola, Spagna; entrambi ora con Tragsatec, Spagna), stiamo concentrando i nostri sforzi nel nord della Spagna dove si stima che 500 visoni europei persistano ancora in quella che si pensa sia la seconda più grande popolazione europea della specie. Insieme al Vincent Wildlife Trust, stiamo confrontando l’uso di diversi metodi di indagine (trappole fotografiche, tubi di pelo, eDNA, trappole vive) per identificare il metodo più efficiente per le indagini su larga scala. Questo è un primo passo cruciale per consentire stime affidabili delle dimensioni e della distribuzione della popolazione nella Spagna settentrionale (e, a lungo termine, altrove in Europa). I prossimi passi saranno quelli di identificare le aree adatte per il rilascio, e di progettare strategie di rilascio sperimentale che forniranno chiari piani per il futuro.
La ricerca di WildCRU sul visone europeo è guidata dalla dottoressa Lauren Harrington, in collaborazione con Madis Podra e Asun Gomez (Tragsatec, Spagna), e Vincent Wildlife Trust. Se vuoi aiutare a sostenere questo progetto nel loro lavoro per salvare questo carnivoro europeo criticamente minacciato, considera di fare una donazione attraverso questo link.
Per una panoramica dello stato del visone europeo, le cause del suo declino, e l’importante lavoro di ripristino che è stato intrapreso finora in Spagna e in Estonia, vedi:
Maran, T., Põdra, M., Harrington, L.A., e Macdonald, D.W. (2017) Visone europeo – tentativi di ripristino per una specie sull’orlo dell’estinzione. In: Biologia e Conservazione dei Musteloidi, pp. 370-388. A cura di: Macdonald, D.W., Newman, C. e Harrington, L.A. Oxford University Press. (Per una copia in pdf contattare Lauren Harrington).
Per un elenco completo delle pubblicazioni del progetto vedere qui.