Ironicamente, un grande problema irrisolto nell’opera principale di Darwin, On the Origin of Species, era proprio questo: Come e perché si originano le specie? Darwin e i suoi successivi seguaci si trovarono di fronte a un apparente paradosso. Descrivevano l’evoluzione come un cambiamento continuo e graduale nel tempo, ma le specie sono distinte l’una dall’altra, suggerendo che qualche processo ha creato una discontinuità, o un divario, tra loro.
Il merito di aver fatto di più per risolvere questo enigma va a Ernst Mayr, forse il più grande scienziato evoluzionista del ventesimo secolo. Insieme a Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson e altri, Mayr raggiunse negli anni ’30 e ’40 la “sintesi moderna” che integrava la teoria dell’ereditarietà di Mendel con la teoria dell’evoluzione e della selezione naturale di Darwin
.
Nato nel 1904 in Germania, Mayr si formò come studente di medicina ma si rese conto di avere una passione maggiore per lo studio degli uccelli e della biologia. Emigrato negli Stati Uniti, divenne curatore al Museo Americano di Storia Naturale, lavorando sulla classificazione degli uccelli e formulando le sue idee chiave sull’evoluzione. Nel 1942 pubblicò la sua opera più importante, Systematics and the Origin of Species. Mayr si trasferì all’Università di Harvard nel 1953 e servì come direttore del Museo di Zoologia Comparata della scuola dal 1961 al 1970. Da allora, ha pubblicato numerosi libri e capitoli e ha ricevuto il prestigioso Japan Prize for Biology nel 1983.
Nel suo libro di riferimento del 1942, Mayr propose che la teoria della selezione naturale di Darwin potesse spiegare tutta l’evoluzione, compreso il motivo per cui i geni si evolvono a livello molecolare. Sulla questione ostinata dell’origine delle specie, Mayr propose che quando una popolazione di organismi si separa dal gruppo principale dal tempo o dalla geografia, alla fine evolvono tratti diversi e non possono più incrociarsi.
È questo isolamento o separazione che crea nuove specie, disse Mayr. I tratti che si evolvono durante il periodo di isolamento sono chiamati “meccanismi di isolamento”, e scoraggiano le due popolazioni dall’incrociarsi.
Inoltre, Mayr ha dichiarato che lo sviluppo di molte nuove specie è ciò che porta al progresso evolutivo. “Senza speciazione, non ci sarebbe alcuna diversificazione del mondo organico, nessuna radiazione adattativa e pochissimo progresso evolutivo. La specie, dunque, è la chiave di volta dell’evoluzione”

.