Nel secondo dopoguerra, nuovi campi di ricerca (per esempio, l’informatica) stavano cercando il loro posto nel mondo accademico, mentre diverse discipline consolidate, come l’antropologia e la linguistica, si ridefinivano. Questo fu anche il caso della psicologia: per decenni, lo studio del pensiero si era limitato a determinare i legami tra stimoli osservabili e risposte comportamentali osservabili – un movimento noto come comportamentismo che prevalse fino agli anni ’50. Poi la psicologia riportò il “mentalismo” al centro dell’attenzione, sotto l’etichetta di riconoscimento.

Nel 1956, lo psicologo George A. Miller scrisse che le limitazioni della memoria umana non sono assolute e possono essere superate quando le informazioni sono suddivise in unità più grandi, e suggerì che questo comportava un qualche tipo di rappresentazione interna (cioè, mentale). Jerome Bruner aveva già dimostrato che la percezione e la sensazione erano processi attivi influenzati da qualche fattore mentale. Sempre nel 1956, Bruner – con Jacqueline J. Goodnow e George A. Austin – pubblicò A Study of Thinking, che ritraeva gli esseri umani come costruttori di concetti e si concentrava sul modo in cui le persone scoprivano le regole per farlo.

Sempre nel 1956, Allen Newell, John C. Shaw e Herbert A. Simon presentarono il loro Logic Theorist, il primo programma di intelligenza artificiale in assoluto. Nella loro visione, le menti e i computer dovevano essere visti come sistemi di conoscenza che generano il comportamento manipolando strutture simboliche (rappresentate internamente). I sistemi di Intelligenza Artificiale potevano quindi essere usati come simulatori per spiegare il comportamento umano come una funzione di operazioni di memoria, processi di controllo e regole che lavorano sui simboli.

Anche nel 1956, Noam Chomsky discusse la sua teoria del linguaggio ad una conferenza del MIT. Egli rifiutava il comportamentismo e sosteneva che la struttura mentale del linguaggio aveva dei principi universali e innati sottostanti che venivano trasmessi geneticamente. Chomsky sosteneva anche che la mente aveva bisogno di meccanismi speciali per gestire le proprietà speciali del linguaggio naturale, come la produttività. Poiché le regole erano condivise, ma le persone spesso le ignoravano nella comunicazione reale, Chomsky non teneva conto della performance e preferiva invece lo studio della competenza in un ideale parlante-ascoltatore non influenzato da “condizioni grammaticalmente irrilevanti” come i limiti della memoria, gli spostamenti dell’attenzione e gli errori.

Molti problemi di queste discipline in erba o in evoluzione richiedevano soluzioni che implicavano anche l’input di altre discipline (per esempio, antropologia, informatica, linguistica, filosofia, psicologia). Presto la loro cooperazione converse in una rivoluzione cognitiva, i cui presupposti di base erano che la mente umana funziona come un computer (nel senso che manipola neutralmente simboli astratti per produrre un comportamento) e che la mente poteva essere studiata come un sistema logico autonomo, cioè senza riferimento alla sua base fisica e anche indipendentemente da fattori sociali, culturali e situazionali. Questo è noto come il paradigma di elaborazione delle informazioni della cognizione, il nucleo della prima rivoluzione cognitiva.

Il libro di George A. Miller Language and Communication (1951) è considerato la prima pietra miliare della psicolinguistica, o la psicologia del linguaggio. La psicolinguistica aveva cominciato a svilupparsi un po’ prima come ramo della psicologia. Era ed è ancora dedicata allo studio delle facoltà mentali, dei meccanismi e dei processi coinvolti nell’acquisizione, comprensione e produzione del linguaggio. Temi di ricerca popolari sono il bilinguismo, la lettura e il lessico mentale, tra gli altri.

In linea di principio, la psicolinguistica è un orientamento di ricerca che non implica alcun quadro di riferimento particolare. È semplicemente un primo piano sul rapporto tra linguaggio e mente, zoomando su aspetti come la percezione, la memorizzazione (lessico) e simili. Tuttavia, la psicolinguistica è fiorita all’interno della prima rivoluzione cognitiva ed è spesso associata ad approcci generativisti (modulari, innatisti, decontestualizzati, idealizzati) al linguaggio.

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