Nel 1973 Oliver Sacks pubblicò Awakenings, un libro che descriveva la sua valutazione degli effetti della L-DOPA su pazienti parkinsoniani postencefalitici in una struttura di cura cronica a New York City. La loro iniziale risposta favorevole fu così drammatica, e fu descritta così bene, che nel 1990 il libro fu trasformato in un premiato film con lo stesso nome, con Robin Williams che ritraeva il dottor Sacks e Robert De Niro uno dei pazienti. Lo stesso dottor Sacks fece un film documentario meno noto, anch’esso chiamato Awakenings, che ritraeva i pazienti stessi. Nel libro e in entrambi i film, questi pazienti coinvolgenti erano “congelati nel tempo”. Tutti loro avevano inizialmente sofferto di encefalite letargica, una misteriosa e devastante malattia epidemica della prima parte del ventesimo secolo che probabilmente uccise circa 500.000 persone in tutto il mondo (figg. 1 e 2).1 Sebbene alcune recenti analisi sperimentali e storiche abbiano concluso che è improbabile che l’encefalite letargica sia stata collegata all’epidemia di influenza spagnola del 1918, che molto probabilmente derivò da una mutazione del virus H1N1, riteniamo che i dati disponibili non siano sufficienti per eliminare l’influenza come causa. Quindi, c’è la possibilità che, se il virus H5N1 dovesse mutare in modo da diventare anch’esso direttamente contagioso tra gli esseri umani, e si verificasse un’epidemia di influenza aviaria, l’encefalite letargica ricomparirà.