Le encefaline, pentapeptidi contenenti la sequenza di consenso Tyr-Gly-Gly-Phe-Xaa, sono la più piccola delle molecole con attività antidolorifica o oppiacea. Le encefaline si trovano nel talamo del cervello e in alcune parti del midollo spinale che trasmettono gli impulsi del dolore. Nel midollo spinale, le encefaline inibiscono le sensazioni dolorose reagendo con siti recettoriali specifici sulle terminazioni nervose sensoriali. Le terminazioni nervose del sistema nervoso centrale (SNC) e il midollo surrenale rilasciano queste sostanze naturali simili alla morfina. Le encefaline si legano ai recettori degli oppiacei e rilasciano livelli controllati di dolore. La leu-encefalina è un agonista endogeno per i recettori che sono stimolati dagli alcaloidi oppiacei. Ha molteplici effetti sul SNC, compreso l’ipotalamo neuroendocrino. La leu-enkefalina controlla anche la funzione gonadica. La met-encefalina è coinvolta in fenomeni associati alla percezione modulata del dolore, alla regolazione della memoria e delle condizioni emotive, al consumo di cibo e liquidi e alla regolazione del sistema immunologico. Ha anche un impatto sulla motilità del sistema digestivo, gastrico così come nella secrezione pancreatica e nel metabolismo dei carboidrati.
Rif: Zhang, N. et al. J. Biol. Chem. 278, 12729 (2003); Owczarek, D. et al. Przegl. Lek. 60, 461 (2003); Dudás, B. e I. Merchenthaler et al. J. Clin. Endo. Met. 88, 1842 (2003).