Attenborough sugli elefanti
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Class: Mammalia
Ordine: Proboscidea
Subordine: Elephantidae
Overview
Il ciclo di vita di un elefante è abbastanza simile a quello di un uomo. Iniziano ad accoppiarsi intorno ai 20 anni e hanno un’aspettativa di vita di circa 70 anni. L’elefante più vecchio in cattività ha vissuto fino all’età matura di 86 anni. Il loro periodo di gestazione è di ben 22 mesi, la gravidanza più lunga di qualsiasi animale terrestre. Inoltre, il parto non è sempre un’esperienza felice, dato che i cuccioli di elefante possono pesare fino a 120 kg!
Per molti anni si è creduto che fossero rimaste solo due specie di elefanti, l’africano e l’asiatico. Tuttavia, recenti test del DNA hanno diviso la specie di elefante africano in due, il bush africano e la foresta africana. L’elefante della foresta è molto più piccolo dell’elefante della boscaglia. Entrambi i tipi di elefanti africani sono però più grandi delle loro controparti asiatiche, e hanno orecchie molto più grandi.
Il vecchio detto “un elefante non dimentica mai” è abbastanza vero! Le matriarche in particolare hanno un’acuta memoria sociale e sono in grado di ricordare vecchi volti. Questo può essere vitale per la sopravvivenza del branco; quando incontrano altri individui che non riconoscono, i membri della famiglia si raggruppano sulla difensiva per proteggere i loro piccoli.
L’elefante asiatico da vicino
La proboscide e le zanne
La proboscide di un elefante è un’estensione del labbro superiore e del naso, come descritto nelle curiosità naturali di David Attenborough. Contiene anche circa 40.000 muscoli individuali. Entrambi i tipi di elefanti africani hanno due noduli simili a dita alla fine della loro proboscide, gli elefanti asiatici ne hanno solo uno. Questo significa che gli elefanti africani possono usare le loro proboscidi per raccogliere accuratamente piccole cose, lavorando come fanno il pollice e l’indice. Gli elefanti usano le loro proboscidi per molte cose, compresa la raccolta di cibo e l’interazione sociale. Gli individui che si conoscono spesso intrecciano le loro proboscidi come segno di saluto.
La proboscide è in realtà un’unione tra il labbro e il naso.
Nello stesso modo in cui gli umani sono mancini o destri, gli elefanti hanno la zanna sinistra o destra. La zanna dominante è conosciuta come la zanna maggiore, e di solito è più corta dell’altra zanna a causa dell’usura!
Un elefante africano che schizza la zebra
Nuoto
Gli elefanti sono magnifici nuotatori. Usano tutte e quattro le zampe per nuotare e sono in grado di muoversi rapidamente, il loro corpo fornisce il galleggiamento mentre la loro proboscide agisce come un boccaglio. Possono anche nuotare per lunghe distanze; si pensa che gli elefanti asiatici abbiano nuotato dall’India meridionale allo Sri Lanka, dove si sono stabiliti. L’amore degli elefanti per il nuoto può essere un legame con il loro passato acquatico! Si crede che gli elefanti possano essersi evoluti da un parente semi-acquatico, il che è sostenuto dai loro organi sessuali interni e dalla loro unica proboscide simile a un boccaglio.
Conservazione
Gli elefanti africani e asiatici sono minacciati dalla riduzione dello spazio vitale e dal bracconaggio per il commercio illegale dell’avorio. La diminuzione delle dimensioni dell’habitat ha costretto gli elefanti a cercare il cibo e ha portato a scontri con l’uomo. C’è un divieto internazionale sull’avorio dal 1989, lo stesso anno in cui gli elefanti sono stati inseriti nella lista ufficiale delle specie in pericolo.
Fatti rapidi
- Può vivere fino a 70 anni.
- Gravidanza di 22 mesi.
- I piccoli elefanti possono pesare quanto due uomini.
- 40.000 muscoli in un tronco.
- Il loro più vicino parente vivente è l’irace, non gli ippopotami o i rinoceronti!
- Gli elefanti maschi a volte formano relazioni omosessuali.
- Il dio indù Ganesh è rappresentato con la testa di un elefante.
- L’elefante bianco è considerato estremamente sacro in Thailandia.