Eldridge Cleaver, autore e attivista dei diritti civili, è nato il 31 agosto 1935 a Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, un bambino di sei anni, viveva in una famiglia dove suo padre abusava di sua madre. I Cleaver si trasferirono a Phoenix, Arizona e infine si stabilirono a Los Angeles, California, dove Cleaver trascorse gran parte della sua infanzia dentro e fuori i riformatori per reati minori. Nel 1957, all’età di 22 anni, fu condannato per aggressione con l’intento di commettere un omicidio e inviato prima alla prigione californiana di San Quentin e poi trasferito alla prigione di Folsom. Come detenuto, Cleaver trascorse la maggior parte del suo tempo leggendo opere di Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx e Richard Wright. Fu anche ispirato dagli insegnamenti di Malcolm X, che fu assassinato durante la sua prigionia. I loro scritti lo influenzarono a scrivere, in prigione, una raccolta di saggi sulla razza e la rivoluzione nera. Quei saggi furono pubblicati come libro Soul on Ice nel 1968, due anni dopo il suo rilascio dalla prigione.

Nel 1966, Cleaver si unì al Black Panther Party for Self-Defense poco dopo che fu fondato da Huey Newton e Bobby Seale a Oakland. Cleaver divenne il primo ministro dell’informazione del partito. L’anno successivo sposò la collega Kathleen Cleaver, membro del Black Panther Party. Grazie alla popolarità di Soul on Ice, Cleaver divenne presto uno dei più noti leader delle Pantere, una posizione rafforzata dalla sua corsa del 1968 per la presidenza degli Stati Uniti con il biglietto del Peace and Freedom Party. Quello stesso anno Cleaver fu gravemente ferito durante una sparatoria tra le Pantere Nere e la polizia di Oakland. Di fronte all’accusa di tentato omicidio, saltò la cauzione e fuggì dagli Stati Uniti, vivendo in esilio in Messico, Algeria, Cuba e Francia.

Quando Cleaver tornò negli Stati Uniti nel 1975, visse una trasformazione politica. Denunciò il Black Panther Party e disse ai media che avrebbe ricevuto un giusto processo nel sistema legale americano. Dopo una lunga battaglia legale, il tribunale fece cadere l’accusa di tentato omicidio e fu messo in libertà vigilata per aggressione.

Negli anni ’80 le opinioni politiche e religiose di Cleaver continuarono a muoversi verso destra. Divenne un cristiano rinato, anticomunista e repubblicano conservatore. Nel 1986, Cleaver fece un’offerta senza successo per la nomina repubblicana per un seggio al Senato in California.

Nei tardi anni ’80 Cleaver lasciò la scena politica. Divenne dipendente dalla cocaina crack. Nel 1988, un giudice lo mise in libertà vigilata per condanne per furto con scasso e possesso di cocaina. Nel 1992, Cleaver fu arrestato ancora una volta per possesso di cocaina, ma un giudice respinse le accuse dopo aver determinato che gli agenti di polizia lo arrestarono impropriamente.

Come tossicodipendente in via di guarigione, Cleaver si riavvicinò al cristianesimo evangelico e in seguito si unì alla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. In seguito trovò lavoro come consulente per la diversità all’Università di La Verne, vicino a Los Angeles. Il 1° maggio 1998, Cleaver morì a Los Angeles all’età di 62 anni.