Pochi imperatori godono e sopportano un’eredità così varia come Elagabalo, che governò dal 218 al 222 d.C. Abbattuto insieme a sua madre da pretoriani ammutinati nella capitale imperiale all’età di 18 anni, l’imperatore divenne rapidamente oggetto di pettegolezzi e vetriolo. Dai racconti di decadenza orientale tra cui la ricerca di banchetti soffocanti fino alla morte sotto una cascata di petali di rosa e la perversione sessuale e le eccentricità religiose, la verità di questo giovane imperatore è spesso velata dallo scandalo.

Imperatore Elagabalo – Un inganno dinastico

La storia dell’ascesa di Elagabalo inizia con una bugia. Sua nonna, Giulia Mesa, aveva precedentemente goduto di una vita di lusso imperiale. Sua sorella, Giulia Domna, era stata moglie di un imperatore, Settimio Severo, e madre di un altro, Caracalla. Confinata nella loro città natale di Emesa in Siria dopo l’assassinio dell’imperatore Caracalla nel 217 d.C., Maesa iniziò a tramare. Aveva due figlie di nome Julia Soaemias e Julia Mammaea. Entrambe le figlie ebbero dei figli, e Maesa cominciò a diffondere voci relative alla loro discendenza. In particolare, affermò che il figlio di Julia Soaemias, Elagabalus, era in realtà il frutto di una relazione adulterina tra sua figlia e l’ex imperatore Caracalla. Si dice che il ragazzo avesse una sorprendente somiglianza con l’ex imperatore da giovane. Generose tangenti aiutarono certamente i soldati di stanza a Emesa a credere che questo giovane siriano fosse in realtà il figlio e il legittimo erede dell’impero.

Sacerdote e principe

Mentre Giulia Maesa era impegnata a comprare la fedeltà dei soldati romani e a creare alberi genealogici spuri, Elagabalo era impegnato nei suoi compiti sacerdotali. Lui, come altri della sua famiglia prima di lui, era il capo sacerdote del dio principale di Emesa: Elagabal. A differenza di altre divinità del mondo classico, Elagabal non aveva forma umana. Piuttosto che una figura personificata, questo dio solare fenicio era venerato sotto forma di una grande pietra nera conica, conosciuta anche come baetyl. Si dice che i soldati romani a Emesa si dilettassero a guardare gli eccentrici ma innocui compiti sacerdotali del bel giovane.
Quando le voci diffuse da Giulia presero piede, e i soldati in Siria proclamarono Elagabalo come il vero imperatore, la guerra fu inevitabile. Macrino, l’uomo che aveva usurpato Caracalla appena un anno prima, nel 217, fu sconfitto dalle forze elagaliane nella battaglia di Antiochia. Secondo lo storico Cassio Dio, Elagabalo guidò effettivamente i suoi sostenitori dal fronte, dando vita a una visione quasi divina e fiammeggiante in testa alla battaglia. Accanto al suo ruolo di sacerdote, il giovane aveva dimostrato di essere un degno principe imperiale.

L’arrivo di Elagabalo a Roma

Vittorioso, Elagabalo intraprese il lungo viaggio verso Roma dalla Siria. Svernando a Nicomedia nell’inverno del 218 d.C., scioccò le popolazioni dell’impero che incontrò eseguendo i tradizionali riti associati al culto di Elagabal, e apparendo vestito con abiti lussuosi e ornati, tra cui – secondo Erodiano – opulente vesti di porpora e un diadema ingioiellato. Scegliendo di non ascoltare gli avvertimenti di sua nonna e le sue preoccupazioni che il suo aspetto potesse scioccare e alienare i romani al suo arrivo, il giovane imperatore ordinò invece un ritratto completo di se stesso mentre svolgeva i suoi doveri sacerdotali. Questo fu inviato prima dell’entourage imperiale per essere esposto a Roma, nella Curia (la Casa del Senato), sopra la statua della Vittoria che si trovava lì. La relazione tra il nuovo imperatore e le tradizionali basi di potere di Roma aveva avuto un inizio difficile.

Primi avvertimenti…

Che il regno di Elagabalo sarebbe stato afflitto da problemi era evidente fin dai suoi primi giorni. L’imperatore, ora ufficialmente conosciuto come Marco Aurelio Antonino – un cambio di nome progettato per confermare la sua dubbia eredità e legittimità dinastica – fu costretto a combattere diverse rivolte entro il primo anno del suo regno. La decisione del giovane imperatore di uccidere Gannys, un consigliere che era stato fondamentale per la sua adesione iniziale, fu una decisione sbagliata. Infuriati dal comportamento licenzioso e dalle stranezze religiose dell’imperatore, diverse legioni si rivoltarono, compresa la quarta legione in Siria, guidata da Gellius Maximus. Il mondo stava già, suggerisce Dio, cominciando a girare a testa in giù.

Le cose non sarebbero migliorate nemmeno all’arrivo di Elagabalo a Roma. Nel 219 d.C. egli supervisionò la svalutazione della moneta romana, con una riduzione dei livelli di argento del denario, la moneta d’argento standard romana.

Un nuovo ordine religioso

Come capo sacerdote del dio Elagabal, il nuovo imperatore supervisionò una completa restrizione della gerarchia religiosa romana. Anche se le nuove forme di culto trovavano tipicamente spazio all’interno del pantheon pluralistico della religione romana – a condizione che si adattassero al culto dell’imperatore, cosa che il giudaismo e il cristianesimo non facevano – la politica religiosa di Elagabalo fece aumentare le tensioni sociali e politiche.

Questo cambiamento è più evidente nei nuovi titoli che l’imperatore prese per sé. Accanto alla tradizionale carica di Pontifex Maximus (“capo sacerdote”), il nuovo imperatore divenne anche Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (“il sacerdote più sacro dell’invincibile dio sole Elagabalus”). Il nuovo dio doveva essere ospitato in due templi costruiti nella capitale imperiale. Una struttura colossale fu costruita sul Palatino (le cui fondamenta sono ancora oggi visibili sulla Vigna Barberini) e una seconda, secondo Erodiano, in periferia.

Matrimoni infelici

Per aiutarsi a ingraziarsi la società romana, l’imperatore Elagabalo organizzò il suo matrimonio con una certa Cornelia Paula nel gennaio del 220 d.C. Il matrimonio fu celebrato con, secondo Dio, festeggiamenti su una scala inimmaginabilmente grande. Tuttavia, il giovane intemperante – a quel tempo aveva solo 14 anni – divorziò rapidamente dalla sua sposa. Si sposò rapidamente una seconda, una terza e anche una quarta volta. Tutte queste mogli, però, divorziò, tornando infine dalla sua seconda moglie, Aquilia Severa. Questo fu molto scandaloso, perché Aquila era in realtà una Vergine Vestale, una sacerdotessa sacra della dea del focolare e della casa di Roma. Questo matrimonio era un’offesa a una delle leggi più sacre di Roma.

Oltre a questo sacrilego matrimonio umano, l’imperatore avrebbe anche cercato di integrare il suo dio nella società romana attraverso il matrimonio. Di conseguenza, fece in modo che il dio sole siriano si sposasse con alcune delle divinità più significative del mondo antico, compresa la dea cartaginese Urania!

Racconti di eccessi ed estremi

Oltre a riordinare l’ordine religioso di Roma, Elagabalo avrebbe anche supervisionato vari altri tentativi – spesso mascherati dietro storie di debosciata liberalità sessuale e di ostentati eccessi orientali – di capovolgere il mondo. Le tradizioni politiche romane e l’amministrazione dell’impero erano presumibilmente poco considerate dal giovane imperatore. Il suo disprezzo per il Senato, per esempio, è registrato dalla Historia Augusta, che descrive anche l’affronto di Elagabalus nel permettere non solo a sua nonna di partecipare alle riunioni del Senato, ma la sua istituzione di un senato femminile, un senaculum, sul colle Quirinale!

I suoi contemporanei trovarono anche prove di questo rovescio del mondo nella sessualità di Elagabalo. Non solo l’imperatore avrebbe assunto membri della sua corte in base alle dimensioni assurde dei loro genitali, il più famoso dei quali era Aurelio Zotico, ma oltre ai suoi matrimoni falliti si prese anche una serie di amanti di entrambi i sessi. Questi includevano il suo favorito Ierocle, che ha sfilato come suo ‘marito’!

Una nota sulle fonti

Dare un senso all’impero elagabaliano, il mondo romano alla rovescia, è reso ancora più difficile dall’evidente ostilità e dalla dubbia validità delle fonti. Le principali fonti narrative sono lo storico senatoriale Cassio Dio, Erodiano, un burocrate di basso livello dell’Asia Minore della metà del III secolo, e la molto più problematica Historia Augusta, una raccolta anonima di pseudo-biografie che ora si crede sia stata scritta alla fine del IV secolo.

Una varietà di questioni è alla base dell’uso di queste fonti nella ricostruzione accurata degli eventi e delle realtà del regno di Elagabalo. La retorica sbruffona di un membro offeso del senato indignato del terzo secolo potrebbe aver contribuito alla deprecabile rappresentazione di Dio della presunta effeminatezza di Elagabalo. Nel frattempo, la caricatura imperiale realizzata dalla Historia Augusta era progettata principalmente per intrattenere un pubblico colto del IV secolo. Come sempre, la situazione non è senza speranza. Iscrizioni, monete e resti archeologici aiutano a riempire gli spazi vuoti e a mettere in discussione la retorica che circonda Elagabalus.

Caduta dell’imperatore

A prescindere dalle sbruffonate e dai pregiudizi delle fonti, la verità rimane che Elagabalo non era un imperatore popolare. Sua nonna, Giulia Mesa, che aveva fatto così tanto per facilitare l’adesione di Elagabalo, era sempre più costernata da come la popolazione della capitale imperiale stava cominciando a rivoltarsi contro il giovane imperatore. La cosa più preoccupante è che sembra aver perso il sostegno dei soldati, che erano disgustati dalla femminilità del loro imperatore. Maesa si trasformò ancora una volta in king-maker, e cominciò a fare piani per far riconoscere l’altro suo nipote, Alessandro, come erede di Elagabalo. Anche questo però l’imperatore trasformò in una farsa. Dichiarò davanti al senato che Alessandro, suo cugino, era in realtà suo figlio ed erede; in realtà avevano quasi la stessa età! L’imperatore tuttavia, secondo quanto riferito, fece diversi tentativi di uccidere suo “figlio” per proteggere la sua autorità.

Era troppo poco e troppo tardi. I soldati di Roma si ribellarono, proclamando il loro sostegno al ragazzo Alessandro. Fu una condanna a morte per Elagabalo. Fu abbattuto nel campo del Pretorio, tenuto stretto da sua madre Julia Soaemias, che perì anch’essa. La memoria di Elagabalo e di sua madre fu condannata, una pratica nota alla modernità come damnatio memoriae. I loro cadaveri furono mutilati e gettati nelle fogne della città. Subito dopo, l’impero fu ripulito dalle tracce di Elagabalus: i suoi stati furono abbattuti, le sue iscrizioni cancellate e il dio Elagabal fu rimandato in Siria.

Dopo la morte

Elagabalo fu consegnato ad essere ricordato dalla storia come uno dei peggiori imperatori romani. Insieme ad altri famigerati mostri imperiali, come Caligola, Nerone e Commodo, Elagabalo divenne il simbolo della corruzione del potere. Il regno di Alessandro Severo fu caratterizzato da uno sforzo concertato per raddrizzare il mondo romano. Gli dei tradizionali furono riportati alla ribalta, con Giove ancora una volta al vertice. Nel mondo della politica, il Senato fu nuovamente riaccolto nell’ovile, e un periodo di relativa stabilità durò per i 13 anni del suo regno.

Anche se la cattiva reputazione di Elagabalo sarebbe durata per secoli dopo la sua morte, e persino Niccolò Machiavelli si ispirò a lui come povero modello di imitazione ne Il Principe, la reputazione dell’imperatore come tiranno depravato non sarebbe stata indefinita. Nel movimento decadente della fine del XIX secolo, gli eccessi di Elagabalus – manifesti come il suo orientalismo, l’ennui e l’androginia – lo videro difeso. Questa riabilitazione è continuata nella seconda metà del XX secolo, dove il crescente interesse per le politiche sessuali ha visto risorgere la figura di Elagabalo, celebrata per i suoi presunti atteggiamenti liberali verso la sessualità e il genere. In definitiva, la ricerca di Elagabalo, l’imperatore degli opposti, continua.