Edaphosaurus
Altezza:	0,5 metri
Lunghezza:	3.5 metri
Massa:	300 chili
Ordine:	Pelycosauria
Famiglia:	†Edaphosauridae
Periodo storico:	Carbonifero-Permiano
Habitat:	Nord America, Europa

Edaphosaurus (/ˌɛdəfɵˈsɔrəs/}; che significa “lucertola da marciapiede” per i densi gruppi di denti) è un genere di sinapside edafosauride estinto che visse circa 300-280 milioni di anni fa, durante il tardo Carbonifero fino ai primi periodi del Permiano. Il paleontologo americano Edward Drinker Cope descrisse per la prima volta Edaphosaurus nel 1882, nominandolo per il “pavimento dentale” su entrambe le mascelle superiori e inferiori, dal greco edaphos/εδαφος (“terra”; anche “pavimento”) e σαυρος/sauros (“lucertola”).

Edaphosaurus è importante come uno dei primi grandi tetrapodi amnioti conosciuti che si nutrono di piante (erbivori) (vertebrati terrestri a quattro zampe). Oltre alle grandi piastre dentarie nelle sue mascelle, la caratteristica più caratteristica di Edaphosaurus è una vela sulla schiena. Un certo numero di altri sinapsidi dello stesso periodo di tempo hanno anche alte vele dorsali, il più famoso è il grande predatore apicale Dimetrodon. Tuttavia, la vela di Edaphosaurus è diversa per forma e morfologia. I primi fossili di Edaphosaurus provenivano dal Texas in Nord America, con ritrovamenti successivi in New Mexico, Oklahoma e West Virginia. Fossili frammentari attribuiti a Edaphosaurus sono stati trovati anche nella Repubblica Ceca e in Germania in Europa centrale.

Etimologia

Il nome Edaphosaurus, inteso come “lucertola da marciapiede”, è spesso tradotto impropriamente come “lucertola di terra”, “lucertola di terra”, o “lucertola di fondazione” in base ad altri significati del greco edaphos, come “suolo, terra, terreno, terra, base” usato nella nomenclatura scientifica neolatina (edafologia). Tuttavia, nomi più antichi in paleontologia, come Edaphodon Buckland, 1838 “dente da pavimentazione” (un pesce fossile), corrispondono al significato chiaramente inteso da Cope “pavimentazione” per il greco edaphos in riferimento ai denti dell’animale.

Descrizione e paleobiologia

Le specie di Edaphosaurus misuravano da 0,5 metri (1,6 piedi) a quasi 3,5 metri (11,5 piedi) di lunghezza e pesavano oltre 300 chilogrammi (660 lbs). In linea con la testa minuscola, le vertebre cervicali sono ridotte in lunghezza, mentre le vertebre dorsali sono massicce, la coda è profonda, gli arti sono corti e robusti e le costole formano un’ampia cassa toracica. Come la maggior parte degli erbivori, Edaphosaurus avrebbe avuto un intestino capiente e batteri simbionti per aiutare nella scomposizione della cellulosa e di altro materiale vegetale indigeribile. Come il suo parente più famoso Dimetrodon, Edaphosaurus aveva una pinna a vela che era sostenuta da ossa della colonna vertebrale. Edaphosaurus differisce dal Dimetrodon per avere barre trasversali sulle spine che sostenevano la sua pinna.

Cranio

La testa di Edaphosaurus era corta, relativamente larga, di forma triangolare, e notevolmente piccola rispetto alle dimensioni del corpo. La mascella inferiore profonda aveva probabilmente muscoli potenti e i denti marginali lungo la parte anteriore e i lati delle sue mascelle avevano punte seghettate, aiutando Edaphosaurus a raccogliere pezzi di dimensioni di morso da piante terrestri dure. Le parti posteriori del tetto della bocca e l’interno della mascella inferiore contenevano dense batterie di denti a forma di gancio, formando un’ampia superficie di schiacciamento e macinazione su ogni lato sopra e sotto. I movimenti della mandibola erano propalari (da davanti a dietro). Le prime descrizioni suggerivano che Edaphosaurus si nutriva di invertebrati come i molluschi, che avrebbe schiacciato con le sue placche dentarie. Tuttavia, i paleontologi ora pensano che Edaphosaurus mangiasse le piante, anche se l’usura dei denti tra le sue piastre dentarie superiori e inferiori, indica solo una “limitata elaborazione del cibo” rispetto ad altri primi mangiatori di piante come Diadectes, un grande rettiliomorfo non amniota (Diadectidae) che viveva nello stesso periodo. I primi membri degli Edaphosauridae come Ianthasaurus mancavano di placche dentarie e mangiavano insetti.

Vela

La vela lungo la schiena di Edaphosaurus era sostenuta da spine neurali enormemente allungate dal collo alla regione lombare, collegate da tessuto in vita. Rispetto alla vela del Dimetrodon, le spine vertebrali sono più corte e pesanti, e portano numerose piccole barre trasversali. Edaphosaurus e altri membri degli Edaphosauridae hanno evoluto alte vele dorsali indipendentemente dai membri a vela degli Sphenacodontidae come Dimetrodon e Secodontosaurus che vivevano nello stesso periodo, un esempio insolito di evoluzione parallela. La funzione (o le funzioni) della vela in entrambi i gruppi è ancora dibattuta. I ricercatori hanno suggerito che tali vele potrebbero aver fornito il camuffamento, la navigazione sull’acqua azionata dal vento, l’ancoraggio per il supporto muscolare extra e la rigidità della spina dorsale, la protezione contro gli attacchi dei predatori, le aree di stoccaggio del grasso, le superfici di controllo della temperatura corporea, o la visualizzazione sessuale e il riconoscimento delle specie. L’altezza della vela, la curvatura delle spine e la forma delle barre trasversali sono distinte in ciascuna delle specie descritte di Edaphosaurus e mostrano una tendenza verso processi sporgenti più grandi ed elaborati (ma meno) nel tempo. Romer e Price hanno suggerito che le proiezioni sulle spine di Edaphosaurus potrebbero essere state incorporate nel tessuto sotto la pelle e potrebbero aver supportato la conservazione del cibo o del grasso simile alla gobba di un cammello. Bennett ha sostenuto che le proiezioni ossee sulle spine di Edaphosaurus erano esposte e potevano creare turbolenze d’aria per un raffreddamento più efficiente sulla superficie della vela per regolare la temperatura del corpo. Recenti ricerche che hanno esaminato la struttura ossea microscopica delle alte spine neurali negli edafosauridi hanno sollevato dubbi su un ruolo termoregolatore per la vela e suggerisce una funzione di visualizzazione è più plausibile.

Scoperta e classificazione

Edward Drinker Cope ha nominato e descritto Edaphosaurus (“lucertola da marciapiede”) nel 1882, sulla base di un cranio schiacciato e una mascella inferiore sinistra dal Texas. Notò in particolare il “corpo denso di denti” su entrambe le mascelle superiori e inferiori, e usò il termine “pavimentazione dentaria” in una tabella nella sua descrizione. Il nome della specie tipo pogonias significa “barbuto” in greco, riferendosi al mento allargato e inclinato verso l’interno della mascella inferiore. Cope classificò Edaphosaurus come un membro della sua Pelycosauria e creò la nuova famiglia Edaphosauridae. Il materiale tipo non includeva alcuno scheletro post-craniale a parte una vertebra dell’asse e Cope non era a conoscenza della grande vela dell’animale, una caratteristica allora nota solo per Dimetrodon.

Nel 1886, Cope eresse il nuovo genere Naosaurus “lucertola nave” (dal greco naos “nave”) per i resti scheletrici simili a quelli del Dimetrodon dalle lunghe spine ma con distinti “processi trasversali o rami che ricordano i pennoni di un albero della nave”. Ha ipotizzato che “le braccia erano collegate da membrane con la spina dorsale neurale o l’albero, servendo così l’animale come una vela con cui navigava le acque dei laghi permiani”. Ha riconosciuto tre specie: Naosaurus claviger “club-bearer” (per le proiezioni sulle sue spine; ora considerato un sinonimo di Edaphosaurus pogonias); Naosaurus cruciger “cross-bearer” (per le proiezioni sulle sue spine; prima descritto da Cope come Dimetrodon cruciger nel 1878; ora Edaphosaurus cruciger, la specie più grande per dimensioni); e Naosaurus microdus “small tooth” (prima descritto come Edaphosaurus microdus nel 1884). Cope notò del materiale cranico incompleto trovato associato agli esemplari di N. claviger e N. microdus, ma pensò che Naosaurus fosse distinto da Edaphosaurus. In seguito decise che Naosaurus doveva avere un grande cranio carnivoro simile a Dimetrodon, anche se non aveva prove fossili dirette.

Nel 1907, il paleontologo americano Ermine Cowles Case suggerì che il cranio di Edaphosaurus poteva appartenere a scheletri chiamati Naosaurus, sulla base di un esemplare trovato nel 1906 che sembrava associare elementi di entrambi. Nel 1913, Samuel Wendell Williston e Case descrissero la nuova specie Edaphosaurus novomexicanus da un esemplare abbastanza completo dissotterrato nel New Mexico nel 1910, in cui uno scheletro a vela tipo Naosaurus fu trovato con un piccolo cranio tipo Edaphosaurus. Il vecchio nome generico Edaphosaurus Cope, 1882 divenne quello valido.

Nel 1940, i paleontologi Alfred Sherwood Romer e Llewellyn Ivor Price chiamarono la nuova specie Edaphosaurus boanerges (“oratore tonante”) – un riferimento ironico alla dimensione notevolmente piccola della mascella inferiore dell’olotipo su uno scheletro composito originariamente montato nel Museo di Zoologia Comparata (Harvard University) con la testa restaurata sulla base della specie più grande Edaphosaurus cruciger.

Nel 1979, il paleontologo David Berman ha eretto Edaphosaurus colohistion (“vela stentata”) per una specie precoce con una vela relativamente piccola, basata su fossili della Virginia Occidentale.

Altre specie proposte di Edaphosaurus sono state basate su materiale più frammentario che non può essere rigorosamente diagnosticato a livello di genere/specie, ma che può comunque rappresentare degli edafosauridi.

Nella cultura popolare

• Edaphosaurus è apparso in Walking With Monsters dove un branco di loro veniva attaccato da una femmina incinta di Dimetrodon.
• Nella serie televisiva animata Dink, il piccolo dinosauro, un giovane edafosauro di nome Shyler è uno dei personaggi principali.
  

  

  Diversi appaiono durante il grande terremoto in The Land Before Time, scappando.

• Edaphosaurus è apparso nel videogioco Jurassic World: Alive.

Gallery

Edaphosaurus/Gallery