Nota del redattore: Questo fa parte di una serie di storie che rivisitano i più grandi what-if della storia di IU.

L’incidente avvenne poco dopo le 8 del mattino del 7 luglio 1969, un tragico incidente che lasciò il vincitore del premio Mr. Basketball dell’Indiana a ripensare alla sua imminente carriera universitaria.

Quella mattina, Burnie McGinnis stava rimuovendo le forme di legno da una struttura in cemento presso il complesso Eli LIlly & Co. di Indianapolis quando cadde da un’impalcatura e si lasciò cadere per 60 piedi verso la morte. Fu una storia da prima pagina nell’Indianapolis News di quella sera, e non solo per la natura scioccante dell’incidente. Burnie McGinnis era il padre di un figlio famoso, un robusto attaccante di 6 piedi e 8, 235 libbre di nome George.

Solo nove giorni prima, il giovane McGinnis aveva indossato la mitica maglia n. 1 dell’Indiana All-Stars e aveva segnato 53 punti nella partita conclusiva della mostra degli Hoosiers contro Kentucky. Ma senza suo padre, McGinnis era improvvisamente il capo della sua famiglia. Si sentiva obbligato a provvedere a sua madre e a sua sorella, e poche settimane prima di arrivare a Bloomington per il suo primo semestre all’Università dell’Indiana, McGinnis non era sicuro di poter fare il viaggio verso sud.

“Non volevo vedere mia madre soffrire”, disse McGinnis all’Indianapolis Star nel 1987. “Non c’era una grande assicurazione su mio padre. Il denaro che abbiamo ottenuto è stato utilizzato per far seppellire mio padre in modo elegante e per pagare alcune bollette. Ma mia madre non era molto sicura e questo era un grosso problema per me. Ho pensato che il basket potesse aspettare, che avevo bisogno di trovare un lavoro”

La madre di McGinnis, Willie, si rifiutò di lasciare che ciò accadesse. Pretese che suo figlio frequentasse il college con la borsa di studio che gli era stata promessa e McGinnis obbedì ai suoi ordini. Ciò che seguì fu probabilmente la più grande prestazione di una sola stagione nella storia del programma. Dopo aver saltato il suo anno da matricola nella squadra della varsity, secondo le regole dell’epoca, McGinnis ha dominato la Big Ten come secondo anno durante la campagna del 1970-71.

Ha guidato la lega sia in punti (29,9) che in rimbalzi (14,7), e la sua media realizzativa in una sola stagione rimane un record per Indiana. McGinnis ha segnato 20 o più punti in 21 delle sue 24 partite con la divisa della IU, incluso il record scolastico di 14 partite consecutive, e ha anche segnato almeno 30 punti in 12 partite, stabilendo un altro record dell’Indiana.

Parte di ciò che ha originariamente attratto McGinnis alla IU è stato il suo staff tecnico. McGinnis ha detto al Bloomington Herald-Times nel 2006 che ammirava il capo allenatore dell’Indiana Lou Watson come uomo e voleva giocare per lui. Inoltre non ha fatto male che uno degli assistenti di Watson era Jerry Oliver, che ha allenato McGinnis durante il suo anno di scuola superiore a Indianapolis Washington.

Anche se McGinnis era incredibile, la maggior parte delle altre cose associate alla campagna 1970-71 degli Hoosiers non lo erano. Watson se ne andò dopo la stagione e McGinnis non era molto indietro. Piuttosto che restare a giocare per il nuovo allenatore Bob Knight, McGinnis sentì l’urgenza della situazione finanziaria di sua madre ed era pronto a fare finalmente un po’ di soldi attraverso il gioco.

Così approfittò di una nuova regola che permetteva agli underclassmen di giocare professionalmente prima che la loro classe si fosse laureata e firmò con gli Indiana Pacers della American Basketball Association. I Pacers diedero a McGinnis un contratto triennale del valore di 50.000 dollari all’anno. Ricevette anche un bonus di firma di 45.000 dollari e uno stipendio di 20.000 dollari per acquistare più auto. Con questo, la fin troppo breve era di George McGinnis alla IU era finita.

Ma se fosse rimasto e avesse giocato due anni per Knight? È una domanda che McGinnis stesso ha riflettuto nel corso degli anni.

“Probabilmente la mia più grande delusione è che non ho mai giocato per Bobby”, ha detto a Sports Illustrated nel 1982. “Non so se mi avrebbe reso un giocatore migliore, ma penso che mi avrebbe dato valori diversi.”

Sembra anche che Indiana potrebbe avere almeno un’altra bandiera appesa nella Assembly Hall. Potrebbe non essere arrivato durante la prima stagione di Knight, ma potenzialmente la sua seconda – l’ultimo anno di McGinnis. È stato allora che il giovane capo allenatore ha guidato gli Hoosiers alle Final Four del 1973, dove hanno portato la potente UCLA fino al filo, prima di cadere in modo alquanto controverso, 70-59.

Il fatto che Indiana sia arrivata così lontano nel ’73 fu un risultato impressionante. Anche se Steve Downing era un senior, gli altri collaboratori di IU erano molto più giovani. John Laskowski e Steve Green erano solo al secondo anno, mentre Quinn Buckner, Jim Crews e Tom Abernethy erano tutte matricole. Potete immaginare cosa avrebbe fatto per quella squadra l’accoppiamento di un 22enne McGinnis con Downing? McGinnis può, soprattutto perché ha visto con frustrazione Downing, suo caro amico ed ex compagno di squadra, fare fallo dopo uno scontro con la stella dei Bruins Bill Walton nelle Final Four. Con Downing in panchina, IU ha perso la sua possibilità di vincere.

“Mi ricordo che Steve riceveva quelle chiamate orribili e che tutto ciò che UCLA aveva in avanti erano Larry Farmer e Jamaal Wilkes, un paio di ragazzi che erano 6-4 e 6-6,” McGinnis ha detto al H-T nel 2006. “In nessun modo avrebbero potuto gestirmi”

Probabilmente ha ragione. Tuttavia, McGinnis ha fatto bene a se stesso, anche senza un titolo NCAA da rivendicare. Inserito nel 2017 nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, McGinnis è stato tre volte all-star sia nella ABA che nella NBA, e i suoi 20,2 punti a partita in entrambi i campionati sono la media realizzativa più alta tra gli ex Hoosiers che hanno giocato professionalmente negli Stati Uniti.

Con la sua forza, agilità, versatilità e dimensione, McGinnis era inguardabile a livello universitario e altrettanto duro nei professionisti. Era, come l’Indianapolis Star lo ha chiamato prima della sua induzione nella hall of fame, LeBron James prima di LeBron James. Nessuno a Indiana potrà mai rimproverare McGinnis per aver scelto una busta paga piuttosto che un paio di stagioni in più a Bloomington. Era, senza molti dubbi, la cosa giusta da fare per lui.

Ma se fosse rimasto alla IU?

“(Le richieste di Knight e la testardaggine di George si sarebbero scontrate velocemente e spesso”, ha scritto l’ex redattore sportivo dell’H-T Bob Hammel. “Forse ci sarebbe stata una separazione. Ma se non fosse stato così, se le cose si fossero giocate fino alla conclusione di due anni, non solo la fila di striscioni della Assembly Hall sarebbe stata più grande. Con le abilità di George McGinnis aumentate dalla disciplina offensiva e dalla scuola difensiva di Bob Knight, il conto in banca di McGinnis si sarebbe moltiplicato enormemente.”

– E se … IU avesse assunto Jerry Tarkanian invece di Bob Knight

– E se… IU avesse risolto la zona di Syracuse nel 2013

– E se… Phil Dickens e IU football non avessero fatto sanzionare l’intero dipartimento?

– E se… Knute Rockne arrivò a Bloomington nel 1914 e cambiò la traiettoria del football della IU?

– E se… Sam Wyche non avesse lasciato la IU dopo una sola stagione?

– E se … l’ex allenatore di football della IU Clyde Smith non si fosse dimesso dopo una “campagna aperta e sotto copertura” per spodestarlo?

– E se … Larry Bird non si fosse trasferito dalla IU

– E se … Bob Knight si fosse unito alla CBS dopo la stagione 1981

.