C’è un nuovo concorrente per il titolo di “dinosauro più grande”, con l’imponente nome di Dreadnoughtus, ma anche il suo principale scopritore dice che le dimensioni non sono tutto. Ciò che conta di più è la completezza dello scheletro di questo titanosauro argentino – che dovrebbe aiutare gli scienziati a capire come vivevano questi antichi mostri, e non solo quanto erano grandi.

“Ci offre la migliore finestra che abbiamo finora nell’anatomia e la biologia di questi animali terrestri supermassicci”, ha detto il paleontologo della Drexel University Kenneth Lacovara alla NBC News. Lacovara è l’autore principale di un documento sul ritrovamento, pubblicato giovedì in Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani prende il nome dalle navi da guerra giganti dell’inizio del 20 ° secolo (più un cenno all’imprenditore Adam Schran, che ha contribuito a finanziare la ricerca). I dinosauri mangia-pianta non erano proprio grandi come dreadnoughts, ma sicuramente si sono classificati tra le più grandi navi da guerra del tardo Cretaceo, circa 77 milioni di anni fa.

Lacovara e i suoi colleghi stimano che la creatura misurava circa 85 piedi (26 metri) di lunghezza, 30 piedi (9 metri) di altezza, e pesava circa 65 tonnellate (59 tonnellate metriche). Quel peso è l’equivalente di una dozzina di elefanti, o sette tirannosauri. E un’analisi della struttura ossea microscopica di Dreadnoughtus suggerisce che avrebbe potuto diventare ancora più grande. “Quando è morto, stava ancora crescendo”, ha detto Lacovara.

Quindi era il dinosauro più grande del mondo? Fare questa domanda è un buon modo per iniziare una discussione. Alcuni ricercatori dicono di essersi imbattuti in fossili di dinosauri più grandi, con un peso dell’Argentinosaurus stimato da 70 a 90 tonnellate. A maggio, un’altra squadra di paleontologi ha riferito di aver trovato ossa di un dinosauro che sostenevano fosse più grande dell’Argentinosaurus.

Lacovara dice che queste altre stime sono basate su una semplice manciata di ossa, o su analisi che non sono ancora state sottoposte a peer review. Al contrario, la stima delle dimensioni e del peso di Dreadnoughtus si è basata sulle misure di più di 100 elementi separati, tra cui la maggior parte delle vertebre della coda, una vertebra del collo lunga un metro, numerose costole e quasi tutte le ossa degli arti anteriori e posteriori.

I ricercatori hanno portato alla luce circa il 45% delle ossa complete dello scheletro, che rappresentano il 70% dei tipi di ossa trovate sotto il cranio (per esempio, una costola sinistra senza la costola destra speculare). Uno scheletro più piccolo e meno completo della stessa specie è stato trovato anche nel sito nella regione della Patagonia meridionale dell’Argentina, durante una serie di scavi condotti tra il 2005 e il 2009.

I ricercatori hanno fatto misure cruciali dell’osso della coscia del dinosauro più grande (femore) e dell’osso superiore del braccio (omero) che hanno portato alla stima del peso di 65 tonnellate. Lacovara ha detto che nessun altro dinosauro misurato in quel modo è stato giudicato così grande. Altri dinosauri potrebbero essere stati più grandi. È solo che le prove non sono così solide, almeno secondo Lacovara.

“Posso dire che abbiamo il più grande animale terrestre a cui possiamo tranquillamente apporre un numero”, ha detto. “Non posso dire con sicurezza che abbiamo il più grande animale terrestre”.

Guardando oltre il dibattito sulle dimensioni, Lacovara ha detto che la relativa completezza dello scheletro di Dreadnoughtus, più la “squisita” conservazione delle ossa, aiuterà i paleontologi a mettere a punto la loro immagine dei dinosauri di super dimensioni. Il quadro che sta emergendo è già diverso da quello che Lacovara e i suoi colleghi si aspettavano.

“Aveva una coda più corta del previsto e un collo più lungo del previsto”, ha detto. “La sua coda era più muscolosa di quanto ci aspettassimo.”

Per completare l’immagine, il team di Lacovara ha fatto scansioni laser di ogni osso e ha inserito le immagini 3-D in un computer. I ricercatori stanno giocando con quelle ossa virtuali 3-D, più i muscoli virtuali, per capire la biomeccanica dietro la struttura massiccia di Dreadnoughtus.

Stanno anche usando stampanti 3-D per creare modelli in scala un decimo dello scheletro del dinosauro, e lavorando con un robotico a Drexel per manipolare i modelli. “Possiamo in un senso reale testare questi modelli di movimento articolare”, ha detto Lacovara.

I ricercatori stanno anche rendendo le loro scansioni 3-D liberamente disponibili su Internet come file PDF, in modo che chiunque nel mondo possa scaricare copie virtuali delle ossa del Dreadnoughtus. “Sono entusiasta di questo perché fa parte del movimento di accesso aperto che sta davvero democratizzando la scienza”, ha detto Lacovara.

Al tempo stesso, il team di Lacovara sta cercando di demineralizzare alcune delle ossa fossili e recuperare abbastanza proteine antiche per il sequenziamento, proprio come altri ricercatori hanno fatto con le ossa del Tyrannosaurus rex. Anche se è troppo presto per riferire come questo sforzo si è rivelato, “posso dire che stiamo ottenendo alcuni dati promettenti da questo”, ha detto Lacovara.

I ricercatori stanno già iniziando a trarre conclusioni dal modo in cui Dreadnoughtus è stato costruito. “L’unica cosa su cui tutti possono essere d’accordo è che questi animali devono essere stati molto efficienti”, ha detto Lacovara.

Per esempio, perché Dreadnoughtus aveva un collo lungo 37 piedi (11 metri)? “Dà agli animali l’accesso a un’enorme busta per mangiare mentre sono in piedi in un posto”, ha detto Lacovara. Le creature potevano passare un’ora o giù di lì a ripulire un pezzo di vegetazione, fare solo pochi passi e poi ripulire un altro pezzo. Quel livello di efficienza sarebbe stato importante per un animale che doveva assumere circa mezza tonnellata di cibo ogni giorno.

C’è un altro vantaggio nell’avere un collo lungo: Questo avrebbe reso più facile per Dreadnoughtus di disperdere il suo considerevole calore corporeo. “Gli arti lunghi, il collo lungo e la coda lunga ti danno un sacco di superficie per volume”, ha detto Lacovara.

E questo è solo l’inizio. Lacovara ha detto che lui e i suoi colleghi hanno già altri quattro studi quasi pronti a partire. Quindi rimanete sintonizzati per altri racconti sul titanosauro.

“È un grande animale”, ha detto Lacovara. “C’è molto di cui parlare.”

Oltre a Lacovara, gli autori di “A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina” includono Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez e Fernando Novas.