Come psichiatra accademico che tratta persone con ansia e traumi, sento spesso domande su una specifica classe di farmaci chiamati benzodiazepine. Ricevo anche spesso riferimenti per pazienti che sono su questi farmaci e riluttanti a interromperli.

C’è stata una crescente attenzione sui rischi a lungo termine delle benzodiazepine, compreso il potenziale di dipendenza, overdose e deterioramento cognitivo. Il tasso di morte per overdose tra i pazienti che ricevono sia benzodiazepine che oppioidi è 10 volte più alto di quelli che ricevono solo oppioidi, e l’abuso di benzo è una seria preoccupazione.

Che cosa sono le benzodiazepine?

Le benzodiazepine sono una classe di farmaci anti-ansia, o ansiolitici, che aumentano l’attività dei recettori dell’acido gamma-aminobutirrico nel cervello. GABA è un neurotrasmettitore, una molecola che aiuta le cellule del cervello, o neuroni, a comunicare tra loro. I recettori GABA sono ampiamente disponibili in tutto il cervello, e le benzodiazepine lavorano per ridurre l’ansia migliorando la funzione inibitoria del GABA.

La famiglia dei benzo comprende il diazepam, o Valium; il clonazepam, o Klonopin; il lorazepam, o Ativan; il clordiazepossido, o Librium; e quello più comunemente noto alla cultura pop, l’alprazolan, o Xanax, tra gli altri.

I diversi benzodiazepam hanno effetti simili, ma differiscono in forza, quanto tempo ci vuole per farli funzionare e l’emivita, una misura di quanto tempo il farmaco rimane nel tuo sistema. Per esempio, mentre il diazepam ha un’emivita fino a 48 ore, l’emivita dell’alprazolam può essere di sei ore. Questo è importante, dato che un’emivita più breve è collegata a un maggiore potenziale di dipendenza. Questo è uno dei motivi per cui i medici in genere non sono entusiasti di prescrivere Xanax per lunghi periodi di tempo.

Quando sono usati?

Quando le benzodiazepine furono introdotte sul mercato negli anni ’50, ci fu eccitazione perché erano considerate più sicure rispetto ai barbiturici, che erano stati usati per trattare l’ansia. Negli anni ’70, le benzodiazepine sono entrate nella lista dei farmaci più prescritti.

Le benzodiazepine sono usate principalmente per trattare i disturbi d’ansia, come le fobie, il disturbo di panico e il disturbo d’ansia generalizzato. Sono per lo più utilizzati per un breve periodo all’inizio del trattamento. Questo perché ci possono volere alcune settimane perché il principale trattamento farmacologico per l’ansia, gli antidepressivi, faccia effetto. Durante questo periodo, se l’ansia è grave e debilitante, le benzodiazepine possono essere prescritte per uso temporaneo.

Le benzodiazepine sono anche prescritte per situazioni occasionali di alta ansia, come quella causata dalle fobie. Il trattamento principale delle fobie, come l’eccessiva paura degli animali, dei luoghi e delle interazioni sociali, è la psicoterapia. A volte, tuttavia, le fobie possono interferire con il proprio funzionamento solo sporadicamente, e la persona potrebbe non essere interessata a investire in terapia. Per esempio, una persona con la paura di volare che può volare su un aereo una o due volte all’anno può scegliere di prendere un benzo prima di volare. Tuttavia, per un uomo o una donna d’affari che vola più volte al mese, la psicoterapia è raccomandata.

Le benzo possono anche essere usate per situazioni di stress a breve termine, come un colloquio di lavoro stressante.

Benzos sono anche utilizzati per altre condizioni mediche, come il trattamento di convulsioni o astinenza da alcol in ospedale. Non ci sono buone prove per l’uso delle benzodiazepine nel disordine da stress post-traumatico.

Perché preoccuparsi?

Ora arriviamo alla parte sul perché io e altri medici non siamo ansiosi di prescrivere benzodiazepine per uso a lungo termine: Abbiamo il giuramento di Ippocrate di “primo non nuocere”. A volte dico ai pazienti che insistono per avere le benzodiazepine: “Non sono pagato diversamente in base al farmaco che prescrivo, e la mia vita sarebbe molto più facile se non discutessi con te di questo farmaco. Lo faccio perché mi preoccupo per voi”.

Un rischio importante dell’uso a lungo termine delle benzodiazepine è la dipendenza. Ciò significa che si può diventare dipendenti da questi farmaci e che si deve continuare ad aumentare la dose per ottenere lo stesso effetto. In realtà le benzodiazepine, specialmente lo Xanax, hanno un valore di strada a causa della sensazione piacevole che inducono. Nel 2017, ci sono stati più di 11.000 morti che hanno coinvolto le benzos da sole o con altre droghe, e nel 2015, un quinto di coloro che sono morti per overdose da oppioidi avevano anche benzos nel sangue.

I benzos per l’ansia possono essere visti come gli oppioidi per il dolore. Entrambi sono per lo più per uso breve, hanno un potenziale di dipendenza e non sono una cura. Il sovradosaggio di benzo, specialmente se mescolato con alcol o oppioidi, può portare al rallentamento della respirazione e potenzialmente alla morte. L’abuso di benzo può anche portare alla mancanza di contenimento del comportamento aggressivo o impulsivo.

Siccome le benzodiazepine sono farmaci sedativi, aumentano anche il rischio di incidenti e cadute, soprattutto negli anziani. Questo è peggio quando sono mescolati con altri soppressori del sistema nervoso centrale come l’alcol o gli oppioidi.

Di recente, abbiamo imparato di più sul potenziale deterioramento cognitivo, della memoria e psicomotorio nell’uso a lungo termine delle benzodiazepine, specialmente negli adulti più anziani. Le funzioni cognitive colpite possono includere la velocità di elaborazione e l’apprendimento tra gli altri. Tali effetti possono persistere anche dopo l’interruzione dell’uso a lungo termine delle benzodiazepine.

L’interruzione improvvisa delle benzodiazepine, soprattutto se ad alte dosi, può causare sintomi di astinenza, come irrequietezza, irritabilità, insonnia, tensione muscolare, visione offuscata e cuore accelerato. L’astinenza da alte dosi di benzos, specialmente quelle che agiscono più brevemente, può essere pericolosa, portando al sequestro, e l’abbandono di questi farmaci dovrebbe essere fatto sotto la supervisione di un medico.

Le opzioni più sicure abbondano

Ci sono trattamenti efficaci più sicuri per l’ansia, ma richiedono pazienza per funzionare. Un trattamento di prima linea per i disturbi d’ansia è la psicoterapia, principalmente la terapia cognitiva comportamentale. Durante la terapia, la persona impara abilità di coping più adattive, e corregge le distorsioni cognitive per ridurre lo stress.

La terapia di esposizione è un trattamento efficace per fobie, fobia sociale, disturbo ossessivo compulsivo e PTSD. Durante la terapia di esposizione, la persona viene esposta gradualmente alla situazione temuta sotto la guida del terapeuta, finché la situazione non crea più ansia. È importante che le competenze acquisite durante la terapia possono essere sempre utilizzate, permettendo un migliore risultato a lungo termine rispetto ai farmaci.

I farmaci sono anche utilizzati per il trattamento dei disturbi d’ansia. Il gruppo principale di tali farmaci è gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, comunemente noti come antidepressivi. Esempi di tali farmaci sono la fluoxetina, la sertralina e il citalopram. Soprattutto se combinati con la psicoterapia, questi farmaci sono efficaci e sono opzioni più sicure delle benzodiazepine, e senza rischio di dipendenza.