Uno degli studiosi più completi nel campo delle origini umane, Donald Johanson è meglio conosciuto per la sua scoperta rivoluzionaria del 1974 dello scheletro di 3,2 milioni di anni conosciuto come Lucy. Lui e il co-autore Maitland Edey hanno vinto il National Book Award in Science per il loro libro del 1981 Lucy: The Beginnings of Humankind, che descrive la nuova specie, Australopithecus afarensis. Oggi, A. afarensis occupa un posto centrale nell’albero della famiglia umana come ultimo antenato comune alle Australopitecine successive e al nostro genere, Homo. Direttore fondatore dell’Istituto delle Origini Umane all’Arizona State University, Donald è autore di diversi libri, è apparso in numerosi documentari, ha co-creato un premiato sito web scientifico (becominghuman.org) e ha ospitato una serie NOVA in tre parti nominata agli Emmy sulla PBS. È membro della Royal Geographical Society e dell’Accademia delle Scienze di Siena in Italia. Come membro onorario del consiglio di amministrazione dell’Explorer’s Club, è stato insignito della loro più alta onorificenza, “The Explorers Club Medal”, nel 2010. Nel 1991, il Comitato per l’Inchiesta Scettica ha assegnato a Johanson il premio “Elogio della Ragione”, ed è stato recentemente informato dalla NASA che la missione Lucy verso gli asteroidi di Giove sarà lanciata nel 2021. “La missione prende il nome dall’antenata umana fossilizzata (chiamata ‘Lucy’ dai suoi scopritori) il cui scheletro ha fornito una visione unica dell’evoluzione dell’umanità”, ha scritto la NASA della missione. “Allo stesso modo, la missione Lucy rivoluzionerà la nostra conoscenza delle origini planetarie e della formazione del sistema solare”. Il primo obiettivo di questa missione sarà l’asteroide Donald Johanson.