Il più grande marsupiale mai vissuto, il Diprotodon, simile al vombato gigante dell’Australia, potrebbe essere stato una specie migratoria, come suggerisce l’analisi di un dente fossile.6 milioni e 45.000 anni fa.

Il Diprotodon optatum era un erbivoro di 3.000 chili che stava 1.8 metri di altezza alla spalla – una “bestia assoluta”, ha detto il paleontologo vertebrato autore dello studio Gilbert Price dell’Università del Queensland.

Il dottor Price e colleghi hanno analizzato un dente incisivo di 300.000 anni raccolto da un esemplare nella regione Darling Downs del Queensland.

La loro analisi, pubblicata oggi in Proceedings of the Royal Society B ha indicato l’animale ha fatto viaggi di andata e ritorno fino a 200 chilometri all’anno – rendendolo l’unico marsupiale conosciuto a migrare.

“Questo singolo dente ci dice che la nostra comprensione della migrazione nei marsupiali deve essere completamente riscritta”, ha detto il dottor Price.

Il Diprotodon era distribuito in gran parte dell’Australia continentale tra circa 1,6 milioni e 45.000 anni fa, in un periodo chiamato Pleistocene.

Faceva parte di un gruppo di megafauna che “fondamentalmente dominava l’Australia” e comprendeva canguri giganti, leoni marsupiali e serpenti enormi, ha detto il dottor Price.

“La scoperta che questa cosa è un migrante ha così tante implicazioni – e potrebbe aiutare a testare le ipotesi che abbiamo su ciò che potrebbe spiegare l’estinzione della megafauna dell’era glaciale in Australia”, ha detto.

Dente incisivo chiave per tracciare la migrazione

I denti anteriori di Diprotodon – che crescevano continuamente – hanno raccolto le firme chimiche nel tempo di ciò che l’animale mangiava e beveva durante la sua vita in un modo simile a come gli anelli di crescita di un albero sono segnati da siccità, fuoco e malattie.

Il dottor Price ha detto che i campioni dal dente hanno mostrato variazioni regolari nei livelli di ossigeno, carbonio e stronzio nel tempo – indicando cambiamenti ciclici nella dieta e geografia.

“Quello che abbiamo visto è stato questo interessante modello all’interno del dente Diprotodon, dove stava chiaramente andando da qualche parte – una provincia geologica diversa, per poi tornare a quella stessa provincia geologica”, ha detto.

L’analisi ha suggerito che l’animale ha viaggiato in un modello nord-ovest-sud-est attraverso le pianure di Darling Downs, in modo analogo ai mammiferi migratori del Serengeti in Africa orientale, come la zebra e lo gnu.

“C’erano picchi e avvallamenti nel dente, ed erano assolutamente coerenti. Non c’era una grande dispersione, non c’era rumore, era assolutamente chiaro che il Diprotodon si stava muovendo.”

Il dottor Price ha detto che la dieta ciclica suggerita dall’analisi dei denti indicava che trovare fonti di cibo preferite era un driver primario della migrazione dell’animale.

Tale motivazione si adatta alle motivazioni per la migrazione degli animali moderni, che includono la ricerca di fonti di cibo migliori o un clima più adatto al cambiamento delle stagioni.

“Ma ci potrebbero essere altre ragioni per la migrazione allo stesso tempo,” ha detto il dottor Price.

“Si tratterà di avere bisogno di più documenti fossili e più investimenti in questo tipo di ricerca.”

Sono necessarie più prove per sostenere le ipotesi

Commentando la ricerca, Rod Wells, un paleontologo dei vertebrati della Flinders University, ha detto che le idee poste dalla ricerca sono interessanti.

Ma ha sottolineato che sono necessarie più prove fossili prima di poter confermare che il Diprotodon era un animale migratore.

“È un’idea interessante che deve essere esaminata più a fondo prima di concludere che l’onnipresente Diprotodon, il marsupiale gigante iconografico dell’Australia, sia migratorio.”