I metodi radiografici convenzionali permettono ai medici di visualizzare la struttura ossea. Tuttavia, non offrono informazioni sulla densità minerale ossea (BMD), che può facilitare la diagnosi precoce e il trattamento dell’osteoporosi. La densitometria ossea, al contrario, aiuta a rilevare la perdita minerale ossea in una fase iniziale perché fornisce un’accurata misurazione quantitativa della BMD. Con un’enfasi sulla quantificazione, sul tempo di scansione più breve e sulla precisione, gli scienziati hanno sviluppato dispositivi di misurazione della BMD che utilizzano la tecnica dell’assorbimento. Hanno prima sviluppato l’assorbimetria a energia singola (assorbimetria a fotone singolo) usando I-125, che potrebbe misurare la BMD delle ossa periferiche. L’assorbimetria a singolo fotone è stata sostituita dall’assorbimetria a doppia energia (assorbimetria a doppio fotone) che utilizzava il gadolinio-153. La DPA aveva una maggiore precisione nella misurazione della BMD delle ossa scheletriche centrali. È stata sviluppata anche l’assorbimetria a raggi X a singola energia, ma aveva dei limiti nella misurazione della BMD dello scheletro centrale. A metà degli anni ’80, la DXA (dual-energy x-ray absorptiometry) è stata introdotta e ampiamente accettata per la diagnosi precoce, il trattamento e lo studio di follow-up dell’osteoporosi. Ci sono diverse ragioni per questa popolarità. La DXA può misurare la BMD della colonna vertebrale posteroanteriore e dell’anca in un tempo molto più breve della DPA, pur essendo in grado di misurare la BMD delle ossa periferiche. Altri vantaggi sono le dosi di radiazioni molto basse per i pazienti, l’alta risoluzione delle immagini, la precisione e la calibrazione stabile degli strumenti. Negli ultimi anni, la DXA è stata applicata anche alla colonna vertebrale laterale per la densità dell’osso trabecolare, al corpo intero per la misurazione della densità ossea totale e per la composizione corporea, e alla colonna vertebrale per la valutazione della frattura vertebrale. Tuttavia, le scansioni posteroanteriori della colonna vertebrale e dell’anca rimangono le applicazioni più comuni della DXA perché i dati sulla gamma normale di BMD dei siti scheletrici per diverse età, sesso e gruppi etnici sono compilati e resi disponibili con i dispositivi, che danno al medico il vantaggio di una diagnosi immediata.