Sabato è stato un giorno difficile qui a New York.

Non solo siamo ancora tutti in quarantena, ma è stato anche uggioso e piovoso per la maggior parte della mattina e del pomeriggio. Una delle poche tregue gioiose durante questa temuta pandemia è stata uscire per una lunga passeggiata per godersi un po’ d’aria fresca. Tuttavia, quando piove e c’è grigio, è difficile non sentirsi più costretti.

Per aggiungere l’insulto al danno, sabato avrebbe dovuto essere il primo giorno dei playoff NBA 2020. Il debutto di ogni postseason è come una festa del basket, con una serie di attesissimi Game 1.

Per fortuna, MSG Network ha fornito un diversivo molto necessario, mandando in onda una serie di partite cruciali dalla corsa inaspettatamente selvaggia dei Knicks alle finali NBA nel 1999. Spesso ho difficoltà a guardare replay di gare di cui conosco già il risultato, ma ieri non ho potuto togliere gli occhi dallo schermo.

Una partita, in particolare, la vittoria di New York in gara 5 contro gli Heat (in cui i Knicks sono diventati solo la seconda testa di serie a otto per eliminare una testa di serie n. 1) mi ha bloccato.

Quella partita sarà per sempre ricordata per Allan Houston che ha fatto rimbalzare a casa il game-winner e ha seppellito Miami, ma quello che mi è rimasto più impresso riguardando l’intera vicenda è stato l’incredibile sforzo di Patrick Ewing. Mi sono trovato a bocca aperta guardando “The Big Fella” trascinare il suo corpo stanco e consumato su e giù per il pavimento ad ogni possesso.

Patrick entrò in quella stagione 1998-99 ancora in fase di recupero da un intervento chirurgico per riparare i danni ai tendini del polso destro. La tendinite d’Achille e un assortimento di altre malattie hanno limitato la sua efficacia nella sua stagione dell’età di 36 anni. Il tendine d’Achille era quasi distrutto dal momento in cui la postseason ha rotolato intorno, ancora Patrick ha perseverato. Ha afferrato 15 rimbalzi in ciascuna delle prime due partite della serie e bloccato cinque colpi. Ha segnato 15 punti per contribuire a garantire una vittoria cruciale in gara 3 a MSG.

E, senza sorpresa, Ewing era al suo meglio sul vincitore-take-all Game 5. Fin dall’inizio, era chiaro che era molto meno del 100%. Non solo il suo infortunio all’Achille si è riacutizzato all’inizio, ma ha anche tirato i muscoli delle costole sul lato destro nel terzo trimestre.

Tutto questo mentre si trovava contro Alonzo Mourning, che, a 28 anni, era nel cuore del suo fiore all’occhiello. Quella stagione, Mourning ha avuto una media di oltre 20 punti a partita per andare insieme a career-highs in rimbalzi (11.0) e blocchi (3.9). In seguito sarebbe stato nominato giocatore difensivo dell’anno anche nel 1998-99.

Tuttavia, in una battaglia tra i due amici e grandi di Georgetown di tutti i tempi, fu l’anziano Ewing ad avere la meglio sul suo allievo in questa importantissima e decisiva gara 5. Ewing ha superato Mourning e Patrick ha strappato più del doppio dei rimbalzi.

Ewing ha segnato due dei suoi 22 punti della partita su tiri liberi a meno di 40 secondi dalla fine per ridurre il vantaggio di Miami al 77-76. Prima dei tiri liberi di Ewing, gli Heat hanno avuto la possibilità di estendere il loro vantaggio, ma Ewing ha negato Morning sul bordo e ha forzato una violazione di 24 secondi.

Giocando su una gamba sola, Ewing ha guidato New York in punteggio (nessun altro Knick ha avuto più di 14 punti), rimbalzi e, incredibilmente, minuti giocati. Sì, il ragazzone in qualche modo è riuscito a stare sul parquet per 40 minuti.

Poco sapevamo che sarebbe stata l’ultima grande prestazione di Ewing nei playoff.

Dopo aver aiutato i Knicks a spazzare gli Hawks nel secondo turno, Ewing sentì una “sensazione di strappo” nel suo Achille sinistro durante il riscaldamento prima di Gara 2 delle Finali della Eastern Conference contro l’Indiana, secondo il medico della squadra dei Knick Dr. Norm Scott. Ewing ha deciso di giocare comunque, registrando 25 minuti e segnando in doppia cifra. Tuttavia, un esame MRI dopo il gioco ha rivelato uno strappo nel tendine, mettendolo in disparte per il resto della postseason. Non è mai stato lo stesso giocatore dopo quell’infortunio. Finì per saltare l’inizio della campagna 1999-2000, che fu la sua ultima stagione a New York.

Bene, mentre stavo facendo il live-tweeting durante il replay di gara 5 sabato pomeriggio, un paio di persone hanno commentato qualcosa del tipo: “i Knicks stavano comunque meglio senza Ewing”. Era assurdo quando gli esperti lo dicevano allora, e rimane assurdo ancora oggi.

Una delle ragioni per cui questa falsa narrazione ha guadagnato vapore negli anni è dovuta ad un articolo pubblicato nel 2001 da Bill Simmons, allora editorialista di ESPN. In una colonna intitolata “Ewing Theory 101,” Simmons (alias il tizio dello sport di Boston) ha spiegato che “La teoria è stata creata a metà degli anni ’90 da Dave Cirilli, un mio amico che era convinto che le squadre di Patrick Ewing (sia a Georgetown che con New York) inspiegabilmente giocavano meglio quando Ewing era infortunato o mancava per lunghi tratti a causa di problemi di falli.”

Ok, prima di arrivare ai giorni di Ewing con i Knicks, tocchiamo brevemente la sua carriera collegiale. Come matricola, Ewing ha portato gli Hoyas ad un record di 30-7 e fino alla partita del campionato nazionale. Poi, durante la sua stagione da junior, Georgetown andò 34-3 e coronato l’anno catturando il loro unico campionato NCAA nella storia della scuola, battendo Hakeem Olajuwon e l’Università di Houston. Poi è andato 35-3 la stagione successiva, l’ultimo anno di Patrick al college, e ancora una volta ha fatto al gioco del campionato. Sì, Hoyas di Ewing avanzato al gioco finale in tre dei suoi quattro anni. Ewing era un uomo di ferro a scuola, giocando in 143 su un possibile 144 partite, e Patrick ha guidato la squadra in minuti totali giocati durante quei quattro anni.

Prima che Ewing arrivasse nel campus, Georgetown aveva superato il primo turno del torneo NCAA solo due volte nella storia della scuola. Non si era mai avvicinata a ottenere più di 30 vittorie in una sola stagione. Da quando Ewing ha lasciato la scuola, Georgetown non ha ancora vinto più di 30 partite. Hanno fatto la Final Four solo una volta, senza mai avanzare al turno di campionato.

Ok, torniamo ai criteri di Simmons per invocare la “teoria di Ewing”. Egli scrive che “due elementi cruciali devono essere in atto per qualsiasi situazione per qualificarsi per lo status di “Ewing”:

1. Un atleta star riceve una quantità smodata di attenzione dei media e di interesse dei fan, e tuttavia le sue squadre non vincono mai nulla di sostanziale con lui (a parte forse qualche serie di playoff di inizio turno).
2. Quello stesso atleta lascia la sua squadra (per infortunio, scambio, laurea, free agency o ritiro) – e sia i media che i fan cancellano immediatamente la squadra per la stagione successiva… Quando questi elementi collidono, si ha la Teoria Ewing.”

Huh?

Ho già dettagliato come questo non riguarda in alcun modo la carriera collegiale di Ewing. Ora, diamo un’occhiata alle sue prestazioni nei professionisti. Prima di tutto, è importante notare che dal 1987-88 al 1994-95, Ewing ha giocato in 735 delle 745 gare totali possibili (o 98,6%).

Nei primi dieci anni della sua carriera, l’unica partita di playoff che ha perso è stata a causa di una ridicola sospensione – gara 6 contro gli Heat nel 1997 – che i Knicks hanno perso. La stagione successiva (1997-98), dopo aver accumulato più di 34.000 minuti in oltre 1.000 partite, Ewing cominciò a crollare. Ha perso 56 gare di regular-season quell’anno, in cui New York ha registrato un pedonale 28-28 record. Erano quattro partite sopra .500 con Ewing nel lineup. Ha anche perso sei gare di playoff quella primavera, e i Knicks è andato 3-3 in quelle partite di postseason senza Patrick disponibile, prima di inchinarsi al secondo turno.

1999, naturalmente, fu la corsa alle finali. Ho dettagliato i contributi cruciali di Patrick nella gara 5 decisiva all’inizio di questa colonna. Non c’è nessuna corsa miracolosa al turno di campionato se Partick non gioca nel primo round, tenendo ‘Zo Mourning sotto controllo. Durante quella corsa alle finali, New York era 8-3 nelle 11 partite in cui Ewing si è vestito. Erano solo 4-5 nelle nove partite che ha perso.

Nel settembre del 2000, i Knicks scambiarono senza tante cerimonie Ewing con i Seattle Sonics. Quindi, secondo la “Teoria Ewing”, questo deve essere il momento in cui New York è diventata finalmente una franchigia competitiva e vincente dopo aver lasciato cadere il loro vecchio albatros di un centro.

Destra?

Sbagliato.

Nella loro prima stagione senza Ewing, i Knicks non sono riusciti ad uscire dal primo turno per la prima volta in un decennio. Nel 2001-02, non sono riusciti nemmeno a qualificarsi per la postseason per la prima volta dal 1986. Da allora è stato tutto in discesa.

In effetti, nei 20 anni da quando i Knicks hanno scambiato Patrick Ewing, hanno perso più partite di qualsiasi altra squadra nella NBA, compilando un record di 643-965, che è il peggior record della lega durante questo tratto di 20 stagioni.

Contrasto che con il record dei Knicks durante il primo Ewing. Dal 1988 al 2000, i Knicks sono andati 583-369 (.612 percentuale di vittoria). L’unico club della Eastern Conference con un record migliore e più vittorie in postseason erano i Chicago Bulls.

Quanto era vitale Ewing per la franchigia? Considerate questo: Durante l’era Ewing, dal 1988 al 2000 (12 stagioni), i Knicks hanno vinto 18 serie di playoff e 81 partite di playoff.

Nelle 20 stagioni da quando i Knicks hanno scambiato Patrick Ewing, New York ha vinto un gran totale di una serie di playoff e nove partite di playoff.

Tuttavia, il primo principio della “teoria Ewing” è: “Un atleta famoso riceve una quantità smodata di attenzione da parte dei media e di interesse da parte dei fan, eppure le sue squadre non vincono mai nulla di sostanziale con lui (a parte forse qualche serie di playoff all’inizio del campionato).”

La “Teoria Ewing” non ha mai avuto senso quando fu concepita inizialmente, e ha ancora meno senso ora, con il senno di poi.