David Packard è nato il 7 settembre 1912 a Pueblo, Colorado, figlio di un avvocato e di un’insegnante di liceo. Leggeva avidamente i libri della biblioteca sulla scienza e l’elettricità, e costruì la sua prima radio quando era ancora alla scuola elementare. Dopo essersi diplomato al liceo pubblico locale, Packard si iscrisse come studente di ingegneria elettrica alla Stanford University in California. Lì incontrò William Hewlett, un compagno di studi che condivideva il suo interesse per l’elettronica e la vita all’aria aperta. All’università era un atleta della varsity e presidente della sua confraternita. Ha ricevuto una laurea con lode nel 1934.
Packard andò a Schenectady, New York, per lavorare nel dipartimento di ingegneria dei tubi a vuoto della General Electric Company. Tornò a Stanford nel 1938 per studiare la teoria del tubo a vuoto. Quell’anno sposò anche Lucile Salter di San Francisco, che aveva conosciuto a Stanford; i Packard ebbero quattro figli.
Nel 1939 Packard finì la sua laurea in ingegneria elettrica sotto il professore di Stanford, Frederick Terman. A quel punto aveva rinnovato la sua amicizia con Hewlett, che aveva sviluppato una notevole esperienza sui circuiti a feedback negativo. Hewlett e Packard allestirono un laboratorio nel garage della famiglia Packard e presto presero ordini per apparecchi che andavano dalle unità di controllo dell’aria condizionata agli accordatori elettronici di armonica alle macchine per gli esercizi. Nel 1939 Hewlett-Packard ha trasformato la sua enfasi dagli ordini personalizzati agli strumenti prodotti in massa. Particolarmente importanti erano i suoi oscillatori audio, dispositivi che generano un segnale controllato ad una frequenza predeterminata. Questi erano generalmente usati per controllare le prestazioni degli amplificatori e dei trasmettitori radiotelevisivi, ma alcuni fornivano effetti sonori per il film Fantasia di Walt Disney.
Durante la seconda guerra mondiale Hewlett-Packard si espanse rapidamente per soddisfare le esigenze di vari progetti di difesa. Packard gestì l’azienda da solo, dato che Hewlett era nell’esercito degli Stati Uniti. Gli affari diminuirono bruscamente alla fine della guerra, e Hewlett-Packard fu costretta a licenziare i dipendenti per l’unica volta nella carriera di Packard. La domanda si riprese nel 1950; nel 1957 le azioni dell’azienda iniziarono ad essere scambiate sul mercato aperto. La linea di prodotti di Hewlett-Packard crebbe fino ad includere non solo migliaia di dispositivi elettronici di misurazione per una vasta gamma di frequenze ma, a partire dal 1972, calcolatrici scientifiche portatili. L’azienda aveva fatto un lavoro personalizzato nella produzione di computer già negli anni ’40, ma non ha iniziato a commercializzare i propri computer fino alla fine degli anni ’60. Esperta nel rifornire ingegneri e scienziati, Hewlett-Packard ebbe qualche difficoltà con i più ampi mercati aziendali e di consumo. Tuttavia, sviluppò una vasta gamma di calcolatrici programmabili, minicomputer e microcomputer.
Hewlett-Packard fu una delle prime e più grandi aziende di elettronica nella regione della California ora chiamata Silicon Valley. Gradualmente espanse la sua forza di vendita da una manciata di rappresentanti in una rete nazionale e poi internazionale. Gli impianti di produzione si estesero anche fuori dalla California, non solo in Colorado e Oregon ma in Europa, Sud America e Asia. Allo stesso tempo, il personale formato alla Hewlett-Packard arrivò ad avere posti importanti in altre aziende di elettronica. Per esempio, Stephen Wozniak, cofondatore della Apple Computer, lavorò prima alla Hewlett-Packard.
Con Packard come manager e Hewlett come esperto tecnico, Hewlett-Packard seguì pratiche commerciali conservatrici ma non convenzionali. I profitti venivano reinvestiti nell’azienda in modo che il debito fosse basso. Seguendo l’esempio della General Electric, l’azienda preferiva assumere dipendenti direttamente dalla scuola. Il personale riceveva generosi benefici, gli venivano affidate notevoli responsabilità e raramente veniva licenziato. Hewlett e Packard fissavano obiettivi generali, assistevano coloro che li realizzavano e sceglievano di non ostentare la loro ricchezza e il loro potere. L’ingegneria, le vendite e la gestione erano fatte da uomini, mentre le donne facevano gran parte del lavoro di assemblaggio. L’enfasi era sull’alta qualità, non sul prezzo basso. Per mantenere l’atmosfera di una piccola impresa quando il personale arrivò a contare migliaia di persone, Hewlett e Packard divisero l’azienda secondo i tipi di prodotto, con ogni divisione che aveva i propri gruppi di marketing, produzione e ricerca. Le funzioni di supporto come le vendite e la pubblicità erano spesso gestite da appaltatori esterni.
In aggiunta alle sue attività commerciali, Packard si interessò attivamente agli affari civili. Dal 1948 al 1956 ha presieduto il consiglio scolastico di Palo Alto; ha anche dato soldi al partito repubblicano. Nel 1964 fondò la David and Lucile Packard Foundation a Los Altos, California, per sostenere università, istituzioni nazionali, gruppi comunitari, agenzie giovanili, ospedali e altre organizzazioni che dipendono da finanziamenti privati e dalla leadership dei volontari; fu anche presidente e presidente della fondazione. Quando il presidente Richard Nixon fu eletto, cercò un amministratore esperto per servire come vice segretario alla difesa. Packard accettò l’incarico, riducendo il suo stipendio da quasi un milione di dollari all’anno a circa 30.000 dollari. I critici del Congresso fecero notare che Packard possedeva circa un terzo delle azioni della Hewlett-Packard e che l’azienda faceva ogni anno circa 100 milioni di dollari in affari legati alla difesa. Per evitare conflitti di interesse, Packard mise le sue azioni in un fondo fiduciario, con tutti i dividendi e gli aumenti di capitale che andavano in beneficenza.
Nel 1971 Packard tornò al suo posto alla Hewlett-Packard. Anche dopo essersi ritirato dall’amministrazione diretta nel 1977, continuò come presidente del consiglio di amministrazione. Ha anche servito nei consigli di amministrazione di società come Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), e Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). È stato un fiduciario della Herbert Hoover Foundation e dell’American Enterprise Institute, gruppi di ricerca conservatori. È stato membro della Commissione Trilaterale dal 1973 al 1981 e ha presieduto la Commissione consultiva USA-Giappone dal 1983 al 1985. Nel 1985 è stato nominato dal presidente Reagan a presiedere la Blue Ribbon Commission on Defense Management. È stato anche membro del Consiglio dei Consulenti del Presidente per la Scienza e la Tecnologia dal 1990 al 1992 e vice presidente fondatore della Tavola Rotonda della California.
Oltre alla sua fondazione, Packard ha ricoperto posizioni di rilievo in molte organizzazioni filantropiche. È stato presidente della Monterey Bay Aquarium Foundation; presidente e presidente del Monterey Bay Aquarium Research; vice presidente del California Nature Conservancy nel 1983; e direttore della Wolf Trap Foundation a Vienna, Virginia, una società dedicata alle arti dello spettacolo, dal 1983 al 1989.
Packard ha detenuto diversi brevetti nel campo della misurazione elettronica e pubblicato articoli in quel campo. Ha ricevuto lauree ad honorem dalla Pepperdine University, dall’Università di Notre Dame, dal Colorado College, dall’Università della California, dall’Università Cattolica e altrove. I numerosi premi che ha ricevuto durante la sua vita sia per i suoi contributi alla tecnologia che per il suo lavoro filantropico includono il Gandhi Humanitarian Award nel 1988, la Medaglia presidenziale della libertà nel 1988, e l’induzione nella Information Industry Hall of Fame, (presentata congiuntamente a Packard e Hewlett) nel 1996.
Nel gennaio 1989 ha creato il David and Lucile Packard Center for the Future of Children come parte della sua fondazione. Il centro è stato istituito per affrontare i problemi sanitari e sociali dei bambini delle minoranze sotto i sette anni. Packard sentiva che il centro era forse l’aspetto più importante della sua fondazione. Nel settembre 1993, Packard si ritirò come presidente del consiglio di amministrazione di Hewlett-Packard e fu nominato presidente emerito, una posizione che mantenne fino alla sua morte all’età di 83 anni.
Packard morì il 26 marzo 1996 allo Stanford Medical Center, dopo essere stato ricoverato per dieci giorni con una polmonite. La sua intera fortuna di 6,6 miliardi di dollari è stata donata alla David and Lucile Packard Foundation, rendendola una delle più grandi organizzazioni filantropiche della nazione.
Packard è morto il 26 marzo 1996 al Stanford Medical Center, dopo essere stato ricoverato per dieci giorni con una polmonite.