Crown-of-thorns starfish. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

La stella di mare corona di spine (COTS) (Acanthaster planci) è un corallivoro naturale (cioè, mangia i polipi di corallo) sulle barriere coralline. Ricoperti di lunghi aculei velenosi, hanno un colore che va dal blu-violaceo al grigio-rossastro al verde. Hanno generalmente un diametro di 25-35 cm, anche se possono essere grandi fino a 80 cm.

Le stelle marine corona di spine si trovano in tutta la regione indo-pacifica, dal Mar Rosso e la costa dell’Africa orientale, attraverso l’Oceano Pacifico e Indiano, fino alla costa occidentale dell’America centrale. I predatori di COTS includono la lumaca tritone gigante (Charonia tritonis), il pesce palla a stelle e strisce (Arothron hispidus), il pesce balestra titano (Balistoides viridescens), e il tordo maori (Cheilinus undulates).

La stella di mare corona di spine preda quasi tutti i coralli, e le loro preferenze alimentari e i modelli di comportamento variano con la densità della popolazione, il movimento dell’acqua e la composizione delle specie, Acropora), che sono gli stessi generi che sono più vulnerabili allo sbiancamento. Tuttavia, quando la copertura dei coralli ramificati è bassa a causa della sovrabbondanza di COTS o delle condizioni ambientali, i COTS possono mangiare altri coralli come Porites o coralli foliosi (ad esempio Montipora). Oltre ai coralli duri, i COTS possono anche mangiare spugne, coralli molli, alghe e organismi incrostanti.

Esiti di COTS

In alto: COTS su tavola Acropora. Vecchio corallo morto a destra (grigio), passando a coperto di alghe (verde-marrone), al corallo bianco appena morto. In basso: COTS con cicatrice bianca di alimentazione sul corallo. Foto © The Nature Conservancy

Anche se i COTS si presentano naturalmente in basso numero sulle barriere coralline, a volte appaiono in alte densità chiamate “outbreaks”. La densità naturale dei COTS è di 6-20 km2 che è meno di 1 per ettaro. ref Un’epidemia è solitamente definita come 30 o più stelle marine adulte per ettaro sulle barriere coralline, ref o quando raggiungono densità tali che le stelle marine stanno consumando tessuto corallino più velocemente di quanto i coralli possano crescere. ref I COTS possono consumare corallo vivo ad un tasso di 5-13 m2 all’anno. ref

Attraverso epidemie occasionali, i COTS possono svolgere un ruolo prezioso negli ecosistemi delle barriere coralline aiutando a mantenere la diversità delle specie coralline. In alcuni casi, la frequenza dei focolai e la mortalità associata dei coralli è circa la stessa della crescita dei coralli e dei tassi di recupero. ref I COTS possono aiutare a creare spazio per i coralli massicci a crescita lenta perché i COTS preferiscono mangiare i coralli a crescita più rapida. Tuttavia, gli stress antropogenici e di altro tipo combinati con più frequenti focolai di COTS possono causare danni significativi alle barriere coralline, e i COTS sono ora considerati la principale fonte di mortalità dei coralli sulla Grande Barriera Corallina, in Australia. ref Le barriere sane possono riprendersi dai focolai di COTS entro 10-20 anni, ma le barriere degradate che affrontano una varietà di fattori di stress e il cambiamento climatico sono meno resistenti e possono non riprendersi tra un focolaio e l’altro. ref

I focolai di COTS sembrano essere aumentati di frequenza negli ultimi decenni, e hanno causato danni diffusi alle barriere coralline nell’Indo-Pacifico.ref Le dense aggregazioni di COTS possono spogliare una barriera del 90% del tessuto corallino vivente. ref Negli anni ’70 sulla Grande Barriera Corallina settentrionale, si verificò un focolaio di COTS che durò otto anni. Questo focolaio ha raggiunto il picco di circa 1.000 stelle marine per ettaro, lasciando 150 scogliere prive di corallo e 500 scogliere danneggiate. rif Nelle isole Togian nel Sulawesi centrale, Indonesia, oltre l’80% del corallo di una barriera è stato distrutto da un focolaio di COTS. rif I danni da COTS possono influenzare indirettamente le popolazioni di pesci che dipendono dalle barriere coralline come habitat. Sulla Grande Barriera Corallina, due specie di pesci farfalla che si nutrono di corallo e due specie di pesci che si nutrono di plancton sono diminuiti drammaticamente in seguito a focolai di COTS. ref

Che cosa provoca i focolai di COTS?

Gli scienziati non sono sicuri di cosa provochi i focolai di COTS, ma una delle ipotesi più ampiamente accettate è che i focolai di COTS siano principalmente controllati dalla disponibilità di fitoplancton.Per esempio, nella Grande Barriera Corallina, concentrazioni raddoppiate di grande fitoplancton sono state collegate a un aumento di quasi 10 volte nello sviluppo larvale, nella crescita e nella sopravvivenza delle COTS. Altri scienziati credono che le epidemie di COTS siano legate alla tempistica degli eventi di El Niño o siano guidate dalla rimozione dei predatori di COTS. ref

Controllo di COTS

Un sub raccoglie le stelle marine della corona di spine come parte di un evento di pulizia subacquea Project AWARE tenutosi a Tenggol Island, Malaysia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Sono stati sviluppati programmi per controllare le COTS. I metodi per il controllo delle COTS includono il portare le stelle marine a terra e seppellirle, iniettarle con aria compressa, cuocerle al sole, iniettarle con sostanze chimiche tossiche (ad esempio, formalina, ammoniaca, solfato di rame), e costruire recinti subacquei per controllare il movimento delle COTS. Il metodo raccomandato sulla Grande Barriera Corallina è quello di iniettare sali biliari nelle stelle marine che uccidono le stelle marine ma non danneggiano l’ecosistema della barriera circostante. ref I metodi meccanici per il controllo dei COTS sono costosi e richiedono molta manodopera, quindi possono essere giustificati solo in piccole barriere che hanno un alto significato socioeconomico o biologico, come importanti siti di riproduzione, attrazioni turistiche, o aree con una biodiversità estremamente elevata. ref