Anglofilo riluttante, il fondatore di Craigslist, nato nel New Jersey e diventato filantropo, si diletta con i british-ismi come “Bob’s your uncle”, ma è perplesso sull’origine della frase. “È una specie di divinità segreta anglosassone o celtica?”, dice. “Nessuno me lo dirà”.

Non sono queste le cose su cui la maggior parte dei miliardari della tecnologia sembrano interrogarsi. Ma Newmark, 66 anni, assomiglia poco all’élite della Silicon Valley di oggi, lucida e pratica.

Nonostante un patrimonio netto stimato di 1,6 miliardi di dollari (1,3 miliardi di sterline), non possiede un’auto, preferendo il trasporto pubblico, e vive con la moglie in una piccola casa nella Cole Valley di San Francisco, anche se ha acquistato un appartamento con tre camere da letto nel Greenwich Village di New York nel 2016 per un valore di 6 milioni di dollari.

Dopo aver fondato Craigslist nel 1995, il sito di annunci è diventato rapidamente uno dei principali siti web americani, una destinazione per annunci immobiliari, vendite di auto e posti di lavoro. Milioni di persone continuano a utilizzare il sito come una sezione virtuale di annunci, nonostante appaia ancora come se fosse stato progettato negli anni Novanta, una reliquia di un’epoca pre-bolla informatica. Nel 2008, valeva 5 miliardi di dollari.

Newmark sembra anche aver evitato la statistica giramondo di altri techies. È un nerd autoconfessato, come sottolinea spesso, di solito per sostenere che è scarsamente qualificato per commentare qualcosa, o per spiegare qualche aspetto del suo carattere – come i suoi sforzi per dare via la sua fortuna.

“Come nerd, non so perché ho bisogno di un miliardo di dollari”, dice. Oggi, ammette di essere “tecnicamente un filantropo”, ma i suoi sforzi per fare del bene risalgono al 1999, quando dice che i venture capitalist e i banchieri volevano “gettare una grande quantità di denaro” sulla sua attività, e lui ha deciso che non ne aveva bisogno.

Altri leader della Silicon Valley, che potrebbero tutti essere ragionevolmente descritti come nerd, si sono ribattezzati uomini d’affari miliardari che si intrattengono in feste mondane, spendono i loro soldi in auto e jet privati, e mantengono una stretta presa sulle aziende che li hanno resi ricchi. Newmark invece ha ceduto il controllo sulla sua azienda, così silenziosamente che dice che molte persone credono che la diriga ancora.

“Ho deciso nel ’99 di avere questo modello di business di fare bene facendo del bene. Questo ha funzionato. Entro l’anno, però, la gente mi ha aiutato a capire che, come manager, faccio schifo. Mi ci sono voluti alcuni mesi per capirlo davvero. Ma ho fatto un passo indietro, che come ‘sindrome del fondatore’ non è così male”, dice.

Newmark è diventato uno dei più grandi filantropi americani a tempo pieno, dando via 95 milioni di dollari per sostenere il giornalismo e le iniziative dei media, tra cui l’organizzazione investigativa ProPublica, l’iniziativa di trasparenza Trust Project e Consumer Reports, un cane da guardia statunitense e un’organizzazione di difesa dei consumatori.

“Una stampa affidabile è il sistema immunitario della democrazia. Come elettori, abbiamo bisogno di una buona informazione per scacciare la cattiva informazione”

Questo include la lotta contro la “disinformazione armata” che ha interrotto la democrazia in tutto il mondo, comprese le elezioni americane del 2016, e presumibilmente il referendum sulla Brexit.

Newmark dice di essere anche interessato alla sicurezza informatica, e alle minacce alla democrazia. Il partito democratico statunitense è stato violato nel 2015 e 2016, molto probabilmente da agenti russi, e questo tipo di minaccia sta diventando più comune.

“Mi chiedo se avrei dovuto servire, diciamo, in Vietnam. I veterani mi dicono che non sarei andato bene nel campo di addestramento. Perché, nerd. Ma quando si tratta di guerra dell’informazione, quella è la mia battaglia”.

Newmark sottolinea specificamente gli attacchi “bot”, che potrebbero essere utilizzati per diffondere disinformazione o attaccare la copertura delle notizie. Ad esempio, centinaia di account Twitter sono stati utilizzati per criticare la copertura dei media occidentali sulla Siria.

“Sai effettivamente che è stato attaccato da un sacco di persone diverse? O era una botnet o proxy per avversari sia stranieri che nazionali?”, dice. “Quando un’entità giornalistica piuttosto seria viene attaccata in questo modo, c’è una buona probabilità che gli attaccanti non siano reali.”

Ci incontriamo il giorno dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha twittato che quattro deputate di sinistra dovrebbero “tornare indietro e aiutare a sistemare i luoghi totalmente rotti e infestati dal crimine da cui provengono”, e la retorica americana mainstream è scivolata in modo allarmante in luoghi che sarebbero stati impensabili un decennio fa, lasciando i media in difficoltà.

“Proprio ora, l’ambiente è sempre più difficile. Recentemente, abbiamo visto del razzismo verbalmente esplicito. La parte deludente è che così tanti punti di informazione non riescono ad essere franchi su questo.”

In molti modi, lui rappresenta una Silicon Valley più vecchia e idealista, un ritorno a quando la gente credeva che internet potesse essere un’utopia libera, senza potere aziendale. Insiste sul fatto che Craigslist dovrebbe essere scritto con una C minuscola, “per de-enfatizzare me”.

Quell’ottimismo non si è realizzato, dato che una manciata di grandi aziende tecnologiche ora domina il web. Ma la gentilezza di Newmark si estende al rifiuto di criticare i suoi successori più spietati, o anche suggerire che dovrebbero seguire il suo esempio.

Per esempio, i critici hanno sostenuto che i fondatori tra cui Mark Zuckerberg di Facebook hanno troppo potere, paralizzando le aziende che hanno creato, e dovrebbero dimettersi. “Non posso presumere di sapere quali battaglie ogni individuo sta combattendo ogni giorno”, dice. “Tutto quello che posso fare è rispondere con gentilezza e poi parlare tranquillamente con le persone. Posso farlo e ho avuto un certo successo nel farlo. Ma questo significa tenere la bocca chiusa e non fare danni.”

Anche Craigslist è stato colpito dal lato oscuro di internet. È stato sotto tiro per essere meno fortemente regolamentato, con una serie di scandali tra cui annunci di prostituzione, falsificazione, e potenziali acquirenti rapinati sotto la minaccia di una pistola. Newmark sembra turbato dalla critica.

“Non capisco perché la gente voglia sensazionalizzare le cose. Succede. Non capisco. Ero un nerd. Ci sono un sacco di cose che non capisco che un umano capisce”, dice.

Comunque, dice che ha provato a moderare il sito web per un po’, un processo che dice lo ha lasciato traumatizzato.

“Molto di questo, non voglio parlare perché non voglio rivivere. Vedrete persone che si molestano a vicenda in modi che trovo molto brutti. E credo di prenderla sul personale. Avendo fondato il sito, la prendo personalmente ad un livello extra”.”

Sull’ottenere che le aziende della Silicon Valley si occupino meglio della disinformazione che distrugge la democrazia, dice “che è una tranquilla discussione sul canale posteriore. Perché se si vuole essere efficaci, a volte, è necessario discutere le cose attraverso i canali secondari. Ed è per questo che mi ci sono voluti decenni per capire che i cavi diplomatici dovrebbero rimanere – a volte sono molto sensibili. E devono rimanere segreti.”

Il suo risveglio ai problemi del giornalismo è iniziato nel 2006, quando ha incontrato “un certo numero di giornalisti, redattori, editori” che “hanno deciso di iniziare a educarmi”. Ora, agisce come benefattore e connettore per l’industria. “Per lo più quello che faccio è far parlare tra loro le persone che fanno un buon lavoro. E poi scrivere assegni”.

Newmark respinge il suggerimento che Craigslist abbia ucciso i giornali locali tagliando le loro entrate pubblicitarie. Ha consultato “analisti ed economisti del settore”, che dicono “i problemi con i giornali americani sono iniziati nei primi anni ’50, con le notizie televisive… il mio intuito mi dice che Craigslist deve aver avuto qualche effetto. Ma doveva essere piuttosto piccolo.”

Craigslist è molto più piccolo altrove nel mondo, anche nel Regno Unito. La stampa negativa l’ha danneggiata? “In particolare questo, non lo so. Perché davvero non conosco la cultura britannica”

Per essere qualcuno che non capisce la cultura britannica, Newmark sembra ossessionato da essa. La nostra intervista è costellata di riferimenti alla storia britannica, ai libri, alla TV e ai film. Passiamo attraverso Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde e King Alfred. È un anglofilo?

“Ho combattuto l’anglofilia ma sembra che stia cedendo”, dice. “Ma ci sono molti misteri. Per esempio, perché si pronuncia Gloucester?”.

Porterebbe la sua filantropia alla stampa britannica? “Più leggo e osservo, in particolare, ciò che si svolge a Londra, più ne voglio vedere. Ma prima di tutto, c’è molto lavoro da fare qui. E bisogna stabilire delle priorità.”

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