Chordata Mammalia Carnivora Phocidae Lobodon carcinophagus
Descrizione & Comportamento
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Contrariamente al loro nome comune, le foche granchio, Lobodon carcinophagus (Hombron & Jacquinot, 1842), (spesso erroneamente scritto Lobodon carcinophaga), non vivono fino al loro nome, non si nutrono principalmente di granchi. Queste affascinanti foche misurano 2,2-2,6 m di lunghezza e pesano 200-300 kg. I maschi e le femmine sono generalmente di dimensioni simili, con le femmine in genere leggermente più pesanti.
Dopo la stagione della muta, la pelliccia del dorso della foca granchio è marrone scuro e sfuma nel biondo sul ventre. Queste foche hanno anche marcature marrone scuro lungo il dorso e i lati. Le loro pinne sono marrone molto scuro. La pelliccia si schiarisce durante l’anno diventando completamente bionda in estate poco prima della muta. I granchietti hanno un muso lungo e un corpo snello.
World Range & Habitat
Rete GBIF Mappa di distribuzione OBIS AquaMaps
Le foche granchiette, Lobodon carcinophagus, abitano l’Oceano del Sud e le isole circostanti, così come il Sud America, Australia, Sud Africa, Tasmania e Nuova Zelanda in inverno.
Perché vivono in ambienti remoti e difficili, la dimensione esatta della popolazione di questa specie è sconosciuta. Le stime originali collocano la popolazione a circa 15 milioni di persone, ma ora si pensa che la popolazione sia molto più piccola. Le foche di Crabeater migrano stagionalmente secondo il movimento del pack ice.
Le foche di Crabeater sono tipicamente animali solitari, tuttavia sono anche note per riunirsi in aggregazioni di circa 1.000 animali. Si immergono per nutrirsi di krill durante la notte. Sono note per immergersi per lunghi periodi di tempo fino a 16 ore per nutrirsi, viaggiare o migrare ed esplorare. Le immersioni variano tra i 10 m per le immersioni di viaggio, 30 m per il cibo, e leggermente più profondo per le immersioni esplorative.
Le foche granchio sono state conosciute per utilizzare i fori di respirazione nel ghiaccio creato da foche Weddell, Leptonychotes weddellii e in alcuni casi possono inseguire giovani foche Weddell lontano dai loro fori di respirazione.
Alla fine dell’estate quando il ghiaccio inizia a congelare, le foche granchio iniziano a viaggiare verso nord. Alcune piattole sono state conosciute per diventare disorientate viaggiando verso sud sul pack del ghiaccio invece che verso nord per centinaia di chilometri nell’entroterra. Questi sono per lo più giovani e di solito muoiono come risultato del loro disorientamento. Quelli che viaggiano verso nord sono diretti verso le isole dell’Oceania, Australia, Sud America e anche Sud Africa. Sono un pinnipede molto mobile e veloce che può viaggiare fino a 25 km/h. Quando le foche crabeater viaggiano a questa velocità, sollevano e fanno oscillare la testa da un lato all’altro muovendo le pinne anteriori sul ghiaccio per navigare con le pinne posteriori sollevate dietro di loro per evitare il trascinamento.
Comportamento alimentare (Ecologia)
Le foche crabeater hanno denti caratteristici e complessi. Ogni dente ha tubercoli, o protuberanze ossee, con spazi tra loro. Le mascelle superiore e inferiore si adattano insieme in modo che quando la bocca è chiusa, i denti e i tubercoli possono sforzare il krill. Come accennato in precedenza, il krill, come Euphausia superba, non i granchi, sono la fonte di cibo primaria per le foche granchiatrici. Si nutrono nuotando attraverso banchi di krill con la bocca aperta, setacciando l’acqua con i loro sofisticati denti.
Quando migrano al di fuori dell’Antartico, si pensa che le foche granchio si nutrano di altri invertebrati e di piccoli pesci. Si nutrono principalmente di notte, in genere per tutta la notte, e durante il giorno si appostano sul ghiaccio per riposare.
Le foche granchio sono predate dalle orche e dalle foche leopardo. Per deviare un attacco, la foca crabeater mostra i denti e sbuffa o sibila quando viene avvicinata. Tendono anche a rotolarsi per evitare di essere affrontati dai loro predatori.
Storia di vita
Si pensa che le foche piattello si riproducano in Antartide sul pack durante i primi mesi di primavera tra ottobre e dicembre. A differenza di altre specie di foche, i granatieri tendono ad accoppiarsi sul ghiaccio piuttosto che in acqua. In settembre, dopo un periodo di gestazione di 11 mesi, le femmine danno alla luce un solo cucciolo su un banco di ghiaccio. I cuccioli nascono di circa 1,2 m di lunghezza e pesano tra i 20-30 kg e aumentano di peso durante l’allattamento ad un ritmo di circa 4,2 kg al giorno. La madre e il suo cucciolo rimangono a stretto contatto per tutta la durata del periodo di allattamento, che dura circa 3 settimane. Un maschio di foca di granchio, di solito non il padre, raggiungerà la femmina poco prima o poco dopo il parto per proteggere la madre e il suo cucciolo. Poco dopo lo svezzamento, le femmine sono pronte a riprodursi di nuovo, e, anche se il suo maschio protettivo la difende dall’aggressione di altri maschi, è tipicamente aggressivo verso la femmina durante il periodo di allattamento.
Le foche crabeater raggiungono la maturità sessuale tra 3 e 4 anni di età. Le femmine hanno gravidanze di successo quando hanno tra i 5 e i 25 anni.
Stato di conservazione & Commenti
Attuale stato di conservazione IUCN per le foche granchio Prove di conservazione NOAA UNEP World Conservation Monitoring Centre: Crabeater Seals Controlla la Seafood Watch List per questa specie
La foca crabeater, Lobodon carcinophagus, è una delle specie di pinnipedi più abbondanti. Il suo habitat remoto riduce le minacce per questa specie, e sono a rischio solo per l’inquinamento ambientale (tracce di DDT sono state trovate in questa specie) e il potenziale per la pesca eccessiva di krill, la preda primaria del granchio. Alcune nazioni che pescano il krill stanno cercando di aumentare le quote di krill in Antartide. La pesca del krill è in aumento dalla metà degli anni ’90 e sono state sviluppate nuove tecniche che lavorano il krill per l’alimentazione dei pesci. Un’altra potenziale minaccia per i granchietti è il riscaldamento globale, che sta avendo un impatto sugli ecosistemi oceanici prima e più seriamente di quanto originariamente previsto. Questa tendenza potrebbe potenzialmente diminuire il pack ice, che diminuirà l’habitat dei granchietti e di altre specie. Inoltre, il krill potrebbe soffrire nelle acque riscaldate, il che ridurrebbe la fornitura di cibo per questa e molte altre specie marine.
Le foche capre non sono comunemente cacciate commercialmente a causa del loro habitat remoto. Inoltre, tutta la caccia alle foche nella regione antartica è regolata dal Trattato Antartico e dalla Convenzione per la conservazione delle foche antartiche (CCAS). L’habitat della foca granchiaiola è protetto da una legislazione come il protocollo di protezione ambientale del gennaio 1998 al trattato antartico, che vieta l’estrazione mineraria e la perforazione petrolifera in Antartide per almeno 50 anni. Il trattato vieta anche lo smaltimento dei rifiuti e l’uso di pesticidi nella regione.
Si pensa che i granchietti siano abbondanti a causa della quasi estinzione delle grandi balene, che si nutrono anche di krill. La diminuzione del numero di balene con i fanoni ha aumentato la disponibilità di krill. Alcuni scienziati attribuiscono anche la riduzione dell’età della maturità sessuale delle foche granatiere all’aumento della sua preda primaria.
Riferimenti & Ulteriori ricerche
Seal Conservation Society: Descrizione e stato della foca Crabeater
Foto di Marine Team – una rete di professionisti che lavorano nell’ambiente marino e che si dedicano alla conservazione delle specie marine e del loro habitat.
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