Nel 2018 quando i Dallas Cowboys draftarono Leighton Vander Esch, la squadra era impostata per avere un mostro a tre teste al linebacker. Purtroppo quella stagione, Sean Lee ha giocato solo in sette partite a causa di molteplici infortuni al tendine del ginocchio. La scorsa stagione, Vander Esch ha perso sette partite con un problema al collo che aveva riparato chirurgicamente in gennaio.

Ora, entrambi gli uomini sono completamente sani voce nella stagione 2020, e quando si fattore in Jaylon Smith, i Cowboys hanno una grande possibilità di vedere ciò che questo trio può fare per un pieno 16 giochi.

Lee, l’anziano statista del gruppo, ri-firmato con i Cowboys indietro nel marzo, e non è difficile da capire perché. Per la prima volta nella sua carriera, Lee è stato disponibile per una stagione completa nel 2019 e ha dimostrato di avere ancora molto nel serbatoio. Ha finito con 86 tackle come terza opzione al linebacker, compreso un tratto di due partite contro i New York Giants e i Philadelphia Eagles a metà stagione in cui è stato il miglior giocatore difensivo in campo per i Cowboys.

Questo può essere attribuito a Lee che passa a strongside linebacker la scorsa stagione per ridurre i suoi snap e non avere la stessa quantità di fisicità messa sul suo corpo quando giocava come middle linebacker. Un’altra stagione completa di Lee, che ovviamente è ancora in grado di giocare ad alto livello, gioverà immensamente al nucleo di linebacker.

Vander Esch, dopo essere uscito da una stagione da rookie Pro Bowl/All-Pro, era sulla strada per un’altra stagione produttiva nel 2019 prima del suo sfortunato problema al collo. La preoccupazione in seguito era se questo si sarebbe protratto a lungo termine, ma in una recente intervista con Bobby Belt e Jane Slater del podcast The ‘Boys and Girl, Vander Esch ha chiarito che è più che pronto per questa prossima stagione.

“Sto facendo benissimo”, ha detto. “Mi sento bene ora come non lo sono mai stato, anche prima di farmi male. Voglio dire che sono pronto a rotolare. Mi sono allenato a pieno ritmo per un paio di mesi, quindi non mi sta trattenendo in alcun modo.”

Un passaggio al middle linebacker sembra imminente per Vander Esch, che è il più impegnativo degli spot linebacker. Tuttavia, senza limitazioni, dovrebbe tornare ad essere il “Wolf Hunter” che tutti conosciamo e a cui siamo abituati.

Infine, c’è Jaylon Smith. Anche se statisticamente ha avuto la sua migliore stagione con 142 tackle nel 2019, non era lo stesso dell’anno prima quando si trattava di tempo di reazione, fare tackle e copertura. Smith è al suo meglio quando può leggere e reagire nello spazio e attaccare la linea di scrimmage come blitzer. Mike Gehlken del Dallas Morning News ha riferito il mese scorso che Smith potrebbe eventualmente cambiare posto e passare al linebacker esterno.

Mike Nolan, il nuovo coordinatore difensivo dei Cowboys, sarà ancora eseguire una base 4-3, ma avrà alcuni principi 3-4 e utilizzare più guarda upfront per mantenere le squadre off-balance. Questo includerà un ruolo designato pass rusher che è ideale per Smith, e lui è più che disposto ad abbracciarlo.

“Davvero solo alcuni strumenti aggiunti per me,” Smith ha detto. “Essere in grado di mostrare la mia versatilità, sai essere in grado di eseguire sideline-to-sideline, essere in grado di correre il passatore. Non vedo l’ora di essere in grado di mostrare tutti i miei talenti. Questi ragazzi stanno mettendo tutti nella giusta posizione, così tutto quello che posso essere è grato.”

Così ora, i Cowboys hanno tutti e tre i loro linebacker top indietro e sano per questa stagione. Speriamo che, nella loro terza stagione insieme, possono tutti stare fuori il rapporto di infortunio e massimizzare il potenziale di questo trio e ottenere la difesa Cowboys torna alla forma.

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