La sua famiglia
Dopo un corteggiamento decennale, Basie sposò la ballerina Catherine Morgan, sua seconda moglie, il giorno del suo compleanno nel 1942. Hanno avuto una figlia, Diane, nel 1944. Il conte e la signora Basie erano dei veri mondani – spesso si riunivano con amici tra cui le celebrità Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis, Jr. e il protetto di Basie, Quincy Jones. Avevano linee dirette con i presidenti e occasionalmente si scambiavano telegrammi personali di augurio. Nel 1949, la famiglia Basie si trasferì in uno dei primi quartieri aperti alle famiglie afroamericane – Addsleigh Park a St. Albans, Queens, New York. Tra i loro vicini c’erano Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson e Milt Hinton. Mentre Count Basie lavorava più di 300 notti all’anno, Mrs. Basie era molto attiva nelle organizzazioni di beneficenza e per i diritti civili, e fu riconosciuta per il suo lavoro dai maggiori leader dell’epoca. All’inizio degli anni ’70, i Basie si trasferirono nel clima più caldo di Freeport, Bahamas.
La sua musica
Intorno al 1924 Basie si trasferì ad Harlem, un focolaio di jazz, dove la sua carriera iniziò a decollare rapidamente. Poco dopo il suo arrivo, ottenne un ingaggio per sostituire Fats Waller in una tournée di vaudeville. Quando tornò ad Harlem, Fats Waller gli mostrò come suonare l’organo e Willie “the Lion” Smith lo prese sotto la sua ala. Uscì di nuovo in tournée con i circuiti del vaudeville e della TOBA fino a quando il suo gruppo si sciolse a metà degli anni ’20, lasciandolo bloccato a Kansas City. Fu qui che fu introdotto al suono delle big-band quando si unì ai Blue Devils di Walter Page nel 1928. Basie ora chiamava Kansas City casa.
Basie sentì la band di Bennie Moten e desiderava suonare con loro. Ma Moten era lui stesso un esperto pianista, e Basie si trovò un lavoro come arrangiatore della band. All’epoca non sapeva scrivere musica, ma il suo orecchio era perfetto. Alla fine, Moten lasciò generosamente che Basie si sedesse al piano.
Un anno dopo, Basie si unì alla band di Bennie_Moten, e suonò con loro fino alla morte di Moten nel 1935. Basie formò poi la sua propria band di nove elementi, Barons of Rhythm, con molti ex membri di Moten tra cui Walter Page (basso), Freddie Green (chitarra), Jo Jones (batteria), Lester Young (sassofono tenore) e Jimmy Rushing (voce).
I Barons of Rhythm erano habitué del Reno Club e spesso si esibivano per una trasmissione radiofonica dal vivo. Durante una trasmissione l’annunciatore voleva dare un po’ di stile al nome di Basie, così lo chiamò “Count”. Basie non sapeva che questo tocco di regalità gli avrebbe dato uno status adeguato e lo avrebbe posizionato con artisti del calibro di Duke Ellington e Earl Hines.
Famoso produttore discografico e giornalista, John Hammond, sentì la trasmissione della band e cominciò a scrivere sull’Orchestra per ottenere la loro attenzione. Poi viaggiò da New York a Kansas City solo per sentire la band e per incontrare Count Basie. Presto iniziò a prenotare il gruppo e a comprarlo ad agenti e case discografiche – forgiando la loro grande svolta. Nel 1937 Basie portò il suo gruppo, Count Basie and His Barons of Rhythm, a New York per registrare il loro primo album con la Decca Records sotto il loro nuovo nome, The Count Basie Orchestra.
La Count Basie Orchestra ebbe una serie di successi che contribuirono a definire il suono delle big-band degli anni ’30 e ’40. Alcuni dei loro notevoli successi in classifica furono Jumpin’ at the Woodside, April in Paris, e la composizione di Basie stesso, One O’Clock Jump, che divenne il pezzo forte dell’orchestra.
Basie e la sua orchestra apparvero in cinque film, tutti usciti nel giro di pochi mesi nel 1943: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man, e Crazy House. Ha anche ottenuto una serie di successi nella Top Ten delle classifiche pop e R&B, tra cui I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues e Blue Skies.
Nel 1950, le restrizioni finanziarie costrinsero Basie a sciogliere l’orchestra. Per i due anni successivi guidò piccole band tra i sei e i nove pezzi. Basie riorganizzò l’orchestra nel 1952 e questa nuova band fu molto richiesta e fece molti tour in tutto il mondo. (Questa divenne nota come la “New Testament Band”, mentre la prima Orchestra era la “Old Testament Band”). Suonarono a comando per re, regine e presidenti, e pubblicarono un gran numero di registrazioni sia sotto il nome di Basie che come gruppo di supporto per vari cantanti, in particolare Frank Sinatra.
Basie fu un vero innovatore, guidando la band per quasi 50 anni e registrando oltre 480 album. Gli si attribuisce il merito di aver creato l’uso dei due sassofoni tenore “divisi”, di aver enfatizzato la sezione ritmica, di aver fatto riffing con una big band, di aver usato gli arrangiatori per ampliare il loro suono e di aver stratificato magnificamente i magistrali vocalist. Basie è stato spesso riconosciuto per il suo stile sobrio ma accattivante di suonare il pianoforte e la sua precisa e impeccabile direzione musicale.
Basie ha guadagnato nove Grammy Awards e ha fatto la storia nel 1958 diventando il primo afroamericano a ricevere il premio. Ha avuto quattro registrazioni senza precedenti inserite nella Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992), e Lester Leaps In (2005), insieme a una serie di altri premi e riconoscimenti non solo per la sua musica, ma per il suo umanitarismo e filantropia nel mondo.
Basie è morto il 26 aprile 1984 a Hollywood, FL, ma la sua eredità è ancora forte.